Слово взял Тимошенко:

— Товарищ Сталин, товарищи участники совещания, на Западном фронте войны с немецко-фашистскими захватчиками ситуация складывается критическая. Противник глубоко вклинился в полосу обороны, недостаточно организованной генералом армии Павловым, и продвигается в направлении Минска. Связь с рядом подразделений утрачена, управление нарушено. Немногим лучше положение у командующего Северо-Западным фронтом генерала-полковника Кузнецова. Немцы развивают наступление на Белостокско-Минском направлении, наши части отходят с боями, неся большие потери…

Вождь невозмутимо попыхивал трубкой, хотя каждое название фронта, каждое имя командующего звучало как приговор прежним кадровым и политическим решениям. Неужто он допустил ошибку, назначая Павлова на командование Западным фронтом?

Сталин останавливался, вглядываясь в невидимую точку на стене, всякий раз, когда Тимошенко называл особенно тяжелые цифры. И тогда в кабинете на мгновение устанавливалась гробовая тишина, нарушаемая лишь скрипом его сапог по паркету.

Наконец, Тимошенко, откашлявшись, перешел к ситуации на следующем фронте.

— На Юго-Западном направлении, войсками Киевского Особого военного округа, которым временно руководит присутствующий здесь генерал-лейтенант Ватутин, обстановка остается напряженной, противник продолжает атаки. — Он еще раз взглянул на бумагу, будто уточняя данные. — Однако войска КОВО не допустили оперативного прорыва противника на Киевском направлении. Ими проведен организованный отход армий прикрытия на подготовленные рубежи. — Тимошенко заговорил еще четче и тверже. — Более того, силами механизированных корпусов в районе Дубно нанесен контрудар. По последним данным, части 11-й танковой и 57-й пехотной дивизий противника окружены. Идут бои по их ликвидации.

Слова о том, что немцы окружены и ликвидируются, прозвучали на этом совещании приятным диссонансом со сказанным ранее. За эти тяжелые летние дни все уже привыкли, что окружены бывают наши армии. А тут — немецкие. Первые за эту войну.

Вождь прекратил ходьбу. Медленно повернулся к столу, посмотрел на генерала-лейтенанта Ватутина. Тот до этого сидевший прямо, сохраняя спокойствие на исхудавшем лице, теперь еще больше выпрямился.

— Товарищ Ватутин, — тихо, но отчетливо произнес Сталин. — Это верные данные? Немецкие дивизии действительно окружены?

— Так точно, товарищ Сталин, — поднявшись, произнес Ватутин. — Кольцо замкнулось вечером двадцать девятого июня. Противник предпринимает отчаянные попытки прорваться изнутри, а его подвижные группы с запада — деблокировать окруженных. Пока безуспешно. Удерживаем.