Оставалось выбить одну.

Одну-единственную каменную крепь.

И тогда весь проход рухнет окончательно.

— Удивительно, что оно вообще столько простояло, — пробормотал Браск.

— Хорошая работа, — с некоторой завистью сказал Стур.

Грим медленно поднял фонарь, освещая древние подпорки. Потом посмотрел в темноту за завалом и почему-то очень тихо сказал вслух:

— Они были уверены, что однажды кто-то сюда вернётся.

— Нет, — ответил Ниск. — Они надеялись, что кто-то выйдет.

Он подошёл ближе к завалу и провёл ладонью по старой грибнине крепи.

— Они бежали из цитадели, оставив хеймаров внутри сражаться, чтобы Старый Враг не преследовал остальных. Ждали, что хирд будет отступать с боем. Ждали почти столько же, сколько проходит между длинными периодами сна. Чтобы помочь своим выбраться и обрушить проход за ними.

Ниск помолчал.

— Но никто так и не пришёл.

В темноте за завалом будто стало ещё тише.

— У них начало кончаться пиво. А ещё Подземье заметило их. Тьма всё чаще запускала в них зубы. И тогда они ушли. Оставив проход как есть. На случай, если кто-то всё же выйдет потом.

Мы собрались обсудить дальнейшие действия. Было понятно, что лезть в этот тесный лаз всем никакой нужды нет. Следовало послать кого-то посмотреть, что там внутри. Может, прохода уже и вовсе нет.

Ниск тут же встрял, предложив, чтобы отправились он и я. Но Грим раздражённо рыкнул на него и даже ловко стукнул пяткой копья по шлему. Не больно, но обидно. Будто наказал сглупившего подмастерья.

И, если подумать, правильно. Нечего было Ниску лезть вперёд.

Грим ведь не просто так разбил хирд на шестёрки. В каждой такой группе был старший. Не по возрасту. По умению и уважению. Он шёл впереди, а за ним пятеро. И ещё по шестеро “помощников” к каждой группе. Таких передовых шестёрок было четыре, и называли их “кхардур”. Буквально — “идущие в бой впереди”.

В этой мастерской войны они были уважаемыми мастерами. Но сейчас сидели тихо, ожидая решения Грима.

Сам Грим, было видно, разрывался. Не хотел отправлять никого из нас. Но и оставлять хирд без охотников тоже не желал.

Думали мы недолго.

Прямо рядом с лазом место было неудобное. Слишком открытое. Зато чуть дальше мы приметили площадку под нависающим камнем, с тремя выходами. Там и оставили хирд. Не поленившись даже кое-как укрепиться.

На стук возводимых из камней грубых стенок никто из тьмы не пришёл. Все решили, что это хороший знак.

Заодно отдохнули. Пополнили кружки.

И только потом полезли в проход сами. Все вместе. Мы пятеро охотников. И, разумеется, увязавшийся за нами Ниск.

Впрочем, его всё же стоило взять. Он мог знать что-нибудь полезное про саму цитадель.