Пару раз мы встречали на холмах крупные волчьи стаи. Но хищники не решались приблизиться к такой большой группе всадников. Просто наблюдали за нашим отрядом издалека, но подходить не пытались даже ночью.

Через несколько дней мы добрались до Петровска-Забайкальского. Это был небольшой поселок, выросший вокруг большого литейного завода. Там мы снова отдохнули, пополнили припасы. Но деньги у казаков стремительно заканчивались. Добычу было брать неоткуда, мы шли по относительно обжитым местам — местные охотники уже все здесь вычистили.

Казаки заскучали. Многие уже в открытую говорили, что мечтают о лихой драке. Кто-то со смехом звал тунгусов обратно. Гришка от такого рычал себе под нос что-то неразборчивое и отворачивался.

После Петровска-Забайкальского мы вышли на берег Хилка. Правый приток Селенги проходил как раз до самой Читы. Мы могли спокойно идти вдоль берега, не беспокоясь больше ни о пресной воде, ни о рыбе.

В один из погожих, солнечных деньков мы и услышали выстрелы.

Алексей Алексеевич не сомневался ни секунды. Он приказал заряжать оружие и сближаться с возможным противником. Сам же он извлек из кобуры тот самый капсюльный револьвер, на который я раньше уже обращал внимание.

— Готовы? Вперед, казаки! — приказал он и ударил коленями по бокам лошади.

— За дело, братцы! — пробасил урядник Гаврила Семеныч и первым поспешил за штабс-капитаном.

Рассыпавшись лавой, мы понеслись следом.

Выстрелы впереди не затихали. Приблизившись к самой реке, мы увидели на берегу разбитый и уже горящий дощаник поменьше. А чуть дальше — большой, который, видимо, принадлежал преследователям.

Дощаник — судно по меркам девятнадцатого века примитивное. Одна мачта, одна палуба, а порой и полу-палуба. В общем, простая деревянная плоскодонка с парусом. Однако же дощаник прекрасно справлялся со своими задачами на Дальнем Востоке — перевозить по рекам грузы.

Судя по всему, команда пыталась уйти от погони, но их судно охватил пожар. Потому купцы выскочили на берег, спасая имущество. Товары и сундуки валялись на земле. А пламя уже сожрало единственный большой парус и теперь облизывало палубу.

Около дюжины пассажиров рассыпались неподалеку, укрываясь за бочками и тюками. Каждый держал в руке ружье, пытаясь отстреливаться от окруживших их врагов.

Отступать купцам было некуда — разбойники засели и на берегу, и на большом дощанике. Настолько большом, что он, наверное, мог бы вместить всю нашу полусотню вместе с лошадями.

Я приметил лодчонку, вытащенную на берег. Ещё пара лодок с вооруженными людьми плыла от дощаника к берегу. Алексей Алексеевич тоже всё это видел. Он повернулся к Гавриле Семенычу и отдал приказ: