— Острог теперь безопасен. Травин не даст вас в обиду, — глухо сказал я, отпечатывая в памяти деталь ее лица. — Жди меня. И присматривай за этим кошаком.

Барс подошел к нам, толкнулся рыжей головой мне в бедро и глухо заворчал. Зверь понимал, что я надолго покидаю стаю.

Я взял с топчана свой смазанный и вычищенный до блеска трофейный штуцер Энфилда, проверил патронташ с особенными пулями, сунул револьвер за пояс. Поварской нож остается здесь, его место на бедре занял тяжелый казачий кинжал.

Двадцать отобранных амурцев стояли у пристани. Друзья прощались с ними по-мужски коротко. Гришка с наконец-то заживший рукой обнимал старика Архипа. Могучий Федя смотрел на острог и крестился.

Мы шагнули на шаткие сходни транспортной баржи, где уже теснились солдаты линейного батальона.

— Малый вперед! — донесся с капитанского мостика «Аргуни» усиленный рупором приказ.

Огромные плицы парохода опустились на воду, вспенивая мутный Амур. Буксирные канаты дрогнули, как огромные струны. Баржа медленно шла от берега.

Я стоял на корме, опираясь на шершавый фальшборт, и смотрел, как Усть-Зейский пост с его деревянными крышами, дымящимися трубами и фигуркой Умки на берегу становится все меньше и меньше, пока не скрылся за изгибом реки.

Впереди нас ждали две тысячи верст вниз по дикой реке, неспокойное Охотское море и англо-французские пушки. Время укрощения тайги закончилось. Мы уходили защищать Империю.

Минуло триста верст, пятьсот, тысяча. Амур, поначалу зажатый лесистыми сопками Хингана, с каждым днем ширился. Вода поменяла цвет с мутно-желтого на свинцово-серый. Берега разъехались так далеко, что в дождливую погоду с нашей баржи правого берега было уже не разглядеть. Великая река превращалась во внутреннее море.

Флотилия шла вереницей. Пароход «Аргунь» басил, волоча за собой самые тяжелые плашкоуты с пушками, а остальные баржи шли под парусами или на веслах.

Жизнь на палубе была спартанской. Пехота и наши амурские казаки теснились на холодных, пропахших дегтем и табаком досках. Спрятаться от пронизывающего речного ветра было негде, кроме как под натянутой парусиной.

Моя должность интенданта оказалась не легче службы в передовом дозоре. Варить на стоянках в тайге — это одно, говорить пищу на две сотни глоток, балансируя на качающейся палубе у раскаленной чугунной печи, намертво принайтованной к фальшборту канатами — совсем другое.

Припасы линейного батальона преступно однообразными: очерствевшие до камня сухари и солонина в бочках, твердая, как высохшая кора. Я понимал, что до выхода в Тихий океан половина солдат сляжет с цингой.