Цю достал из складок халата крупный кристалл, тёмный и мутный, и поместил его в специальную нишу на раме. Как только первая струя крови коснулась камня, он начал наливаться ярким красным светом. Зеркало вздрогнуло. Глубокая матовая поверхность начала светлеть, закручиваясь в воронку, а затем превратилась в окно, за которым открылся огромный зал, залитый багровым светом.

В центре того зала на каменном троне сидел старик с пепельно-серым лицом. На нём не было золота или шёлков, только простая чёрная туника.

— Малакор, — представил его Цю, на этот раз низко поклонившись в сторону зеркала. — Праотец Кровавого Престола.

— Эригон Мирэйн, — голос Малакора прозвучал словно прямо у меня в голове, холодный и резонирующий. — Ты проделал долгий путь от лесов Серебролесья до трона Дайцина. Ты великий завоеватель! Но чего ты на самом деле хочешь?

Вопросы — это лучший поводырь разговора. И тонкая манипуляция.

— Я ищу ясности, — я старался, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Дайцин теперь под моей защитой. А легионы Железной империи, ведомые обращённым вами Сенатом, стоят у моей границы и вот-вот начнут вторжение. Я хочу знать, каковы аппетиты Санти-Дай и как далеко простираются ваши стремления на этот мир.

Малакор издал странное скрежетание — похоже, это у него был такой смех.

— Аппетиты? Эригон, ты мыслишь категориями императора, но ты всего лишь… временный управляющий. Мир, который ты пытаешься построить, — это песочный замок перед приливом. Стяг угасает. Эфир уходит. Мы единственные, кто знает, как сохранить этот мир от окончательного распада. Ты хорошо справился с объединением этих земель, это избавило нас от лишней возни. За это я дам тебе то, о чём мечтают все смертные.

— И что же это? — я прищурился. — Долгую жизнь?

— Не просто долгую! — Малакор подался вперёд. — Ты станешь моим главным ретейнером. Ты будешь править этими землями десятилетиями, столетиями, не зная старости и болезней. Всё, что тебе нужно, — это обеспечивать стабильность поставок… ресурса. Кровь и порядок. Порядок и кровь.

В зеркале, рядом с троном Малакора, появилась ещё одна фигура. Пожилой мужчина в мундире. Его лицо было мне смутно знакомо по описаниям Лауры.

— Эригон, я главный магистр легионов Феррума, Севериан Флакк, — произнёс мужчина, и его голос был полон почти механического спокойствия. — Я рад, что ты оказался разумнее своего предшественника Лун Вэя. Моя дочь Лаура сейчас у тебя? Я даю своё благословение на ваш брак! Это сделает твою власть над объединённой империей легитимной в глазах моего народа.