— Зови, — крикнул я.

Дверь открылась, и в неё вошёл десятник из Чёрной полутысячи. Низко поклонился. Его одежда была серой от пыли, а лицо осунулось.

— Мой император, — выдохнул он. — С востока, со стороны Таш-Хаята, сюда движется войско. Насчитали почти пять тысяч воинов. Тысяча конных, остальные пешие. Есть какие-то странные стреломёты на варакшах. Мы перехватили передовой дозор. Про стреломёты они ничего не знают, но ведёт войско сын паши Хайреддина, Саладдин-бек.

— Мархун, — позвал я орка, — приведите Касыма! И позови всех полутысячников.

Все мои военачальники явились буквально через полчаса. Уселись по моему знаку вокруг стола и приготовились слушать. Но я подождал ещё, пока караванщика втолкнули в дверь, и тогда озвучил им то, что услышал от вестового.

Касым-бек, который теперь старался быть полезным во всём, чтобы не отправиться в клетку к своему бывшему троллю, встрепенулся.

— Саладдин-бек? Это плохо, мой император. Он опытный военачальник. Согласно союзному договору Вольных городов, в случае нападения на один из них соседи обязаны выслать помощь. Но…

Он замялся, потирая подбородок.

— Но Таш-Хаят всегда был медлителен. Чтобы собрать пять тысяч и перебросить их так быстро… Похоже, тебя в Дайцин уже ждали, мой император, и войско собрали задолго до того, как ты показался под стенами Астра-Абада.

Я подошёл к окну. Оставлять город в тылу противника и идти искать призрачный переход через бездонный каньон всей армией, вслепую — это было бы самоубийством. У нас не будет времени на поиски, когда в спину дышит враг.

— Значит, они сами выбрали свою участь, — сказал я, оборачиваясь к командирам. — Мы не пойдём в пустыню, пока эта угроза не будет устранена. Мы примем битву здесь, в окрестностях Астра-Абада. В городе сидеть не будем. Баян-Саир будет с нами только через четверо суток, придётся принимать бой без него.

Я посмотрел на Касым-бека.

— Что там за стреломёты такие на варакшах?

— Этого я не знаю, мой император, — он покрутил головой. — Первый раз о таких слышу.

— Мархун, — я повернулся к орку. — Тролля уже привели?

— Привели, повелитель! Он ещё немного напуган, но разговаривать может. Правда, слов он знает не так уж и много. Полудикий.

Напуган? Этот здоровяк? Видимо, работорговцы всё-таки умеют внушать страх своему товару, даже такому специфическому.

— Накормите его, и потом сам займись его экипировкой. Доспехи подберите получше — у нас были большие из трофеев. А я поговорю с ним ближе к вечеру.

В отсутствие Молоха придётся попытаться использовать все возможные ресурсы. Ещё не известно, что за сюрприз мне там с этими стреломётами сынок паши придумал.