— Лошади справятся, повелитель, — сказал он, видя, что я придирчиво осматриваю их скакунов. Потом поправил халат, скрывающий кольчугу. — А вот варгам придётся туго. Быстро идти по песку им тяжело. Не угонятся они за нами.

— Справятся, — отрезал я. — Касым-бек клялся, что за два перехода начнутся каменистые полупустыни. Там выращивают этот их кустарник для червя, из которого шёлк тянут. На твёрдой почве орки вас ещё и обгонят, так что не расслабляйтесь.

В эту вылазку я решил отправить самого Бариадора с половиной его лучших разведчиков — они мастера скрытых ударов. С ними пойдёт полутысяча Бардума и половина орков. По пустыне орки двигались не очень грациозно, лапы варгов действительно вязли в глубоких дюнах, но всё равно они оставались быстрее тяжёлых пеших мечников Талиона. Тот, хоть и рвался в бой, понимал: его «фиолетовые» просто упадут от усталости, не выдержав бега по пустыне в полной броне.

Ближе к вечеру отряд всадников, замаскированных под остатки войска Вольного города, начал медленно втягиваться в марево пустыни. Они выглядели жалко, именно так, как должно выглядеть разбитое войско: поникшие плечи, замотанные головы, хромающие варакши. Идеальная декорация для финала жизни Саладдин-бека.

Орки на варгах ехали замыкающими. Им предстояло сыграть роль засадного полка, выскочив в нужный момент на захват ворот города.

Я смотрел им вслед, пока последний всадник не растворился в дрожащем воздухе.

Если Бариадор справится, скоро я стану хозяином двух крупнейших Вольных городов пустыни. А если нет… об этом я старался не думать. В моём плане не было места для «если нет».

Но, несмотря на весь риск, выдвигаться всем войском на эту спецоперацию я посчитал лишним. Во-первых, лагерь у Астра-Абада совсем бросать было нельзя до подхода Баяна. Во-вторых, у меня оставалось незаконченное дело здесь, во дворце. И я вновь повернул Арлана к воротам города.

* * *

Марцелла не обманула. Пока мои воины делили трофеи и собирались в новый рейд, я отдал приказ прочесать невольничий рынок и найти там выходцев из Железной Империи, или Феррума, как её ещё тут называли. Задача была непростой — в этой толпе рабов все выглядели одинаково серыми от грязи и пыли. Но разведчики Бариадора справились быстро.

Их нашли. Троих.

Двое мужчин и женщина. Когда их привели ко мне, они дрожали, ожидая очередных побоев или чего похуже. Но когда я заговорил с ними, в их глазах вспыхнула искра надежды.

— Вы помните дорогу на запад? — спросил я, глядя на самого старшего из них, худощавого мужчину с клеймом на предплечье. — Ту, что ведёт отсюда через Пасть Бездны прямо к имперскому тракту?