Тот сглотнул и кивнул в ответ.

— Я помню, господин. Эту дорогу не забудешь, даже если очень захочешь. Там вдоль тропы на перевале много наших осталось. Подземный туннель тоже был страшным, тёмным, с эхом, от которого я до сих пор просыпаюсь.

— За свободу и мешок монет вы проведёте моих людей через этот проход? — я сделал шаг к ним.

Они переглянулись между собой и вдруг все трое упали на колени, ударившись лбами об пол.

— Мы проведём, господин, только вытащите нас из этой пустыни, — ответил тот, который был постарше.

Я удовлетворённо кивнул.

— Магриб, помой, одень и накорми их. Завтра они должны быть готовы выходить.

— Слушаюсь, мой император, — вездесущий евнух низко поклонился и тут же махнул рукой слугам, торопясь выполнить приказ.

Я лишь хмыкнул. Все мои приказы он пока выполнял быстро и чётко. Но вот как он тут справится, когда я уйду из города вместе с войском? Не переметнётся ли обратно к дайцинцам?

* * *

Утром я вновь стоял на краю лагеря, наблюдая за тем, как десятники принимают пополнение. Зрелище было поучительным и в чём-то даже ироничным. Около четырёх сотен степных кочевников, тех самых, что ещё вчера утром пытались проредить наши ряды своими стрелами, теперь сидели на песке длинными неровными шеренгами, ожидая решения своей участи. За ночь, проведённую тут перед стенами города под охраной бойцов из «Белой» полутысячи Джумахи, они уже созрели для принятия моего предложения.

Кочевники выглядели колоритно, но жалко. Их одежда, когда-то яркая, превратилась в серое рубище, пропитанное потом и песком.

Это была основа конницы Таш-Хаята. Все — явно из одного рода, крепкие, жилистые бойцы с обветренными лицами. Как выяснилось при допросе, когда-то их род «Жёлтой змеи» ходил под «Чёрными копытами» Торгула, но после его падения подался на вольные хлеба. Деньги Саладдин-бека и возможность безнаказанно щипать караваны в пустыне под крылом Вольного города показались им заманчивой перспективой. Теперь же, когда их наниматель погиб, они долго спорили всю ночь, а наутро принялись доказывать свою преданность новому императору Стяга.

— Мы воины, а не овцы для заклания, — гудел их старший, рослый степняк с глубоким шрамом, пересекавшим переносицу. Он припал на одно колено. — Мы видели твой «Вихрь» в деле, император. Мы видели, как падают «Безумные». Будем служить тому, кто поведёт нас к победам и добыче.

Я смотрел на них и не обольщался насчёт этой внезапной вспышки верноподданнических чувств. В степи и пустыне верность — товар скоропортящийся, если его регулярно не подпитывать добычей. Это самая надёжная валюта в Степи. Степняки привыкли подчиняться силе, и сегодня этой силой был я. Четыре сотни опытных наездников, которые ещё даже не пробовали ездить со стременами, но зато знающие каждый бархан в округе, на дороге не валяются.