* * *

Горный воздух на перевале был настолько разреженным и колючим, что каждый вдох отзывался болью в груди. Мы шли по самому хребту, там, где скалы походили на обломанные зубы древнего чудовища. Подземный ход остался позади, выплюнув нас в царство вечных ветров и серого камня. Дорога здесь была не очень широкая, и кое-где мне приходилось поднимать Молоха с платформы, которую тролли потом перетаскивали на руках по узкому месту.

При этом огромные ступни древолюда дробили сланец, и грохот от его шагов катился по ущельям, пугая редких горных птиц. Мне приходилось постоянно держать связь с уже наполовину пустым кристаллом, направляя его движения, чтобы он не обрушил тропу под своим весом.

Варакши, запряжённые в платформу и телеги, тоже начинали отчаянно тормозить. Их когтистые лапы идеально цеплялись за выступы, но холод заставлял их медленнее переставлять конечности. Для этих холоднокровных обитателей пустыни местные горные красоты явно не доставляли никакого удовольствия.

Спуск начался на рассвете четвёртого дня. Тракт, соединяющий Железную империю с городом Тянь-Ли, показался внизу тонкой серой нитью, вьющейся вдоль предгорий.

— Там, — Великий Дракон указал рукой вниз, где у самого подножия виднелись приземистые строения. — Приграничный форт и первый таможенный пост. Если проскочим его тихо, в Тянь-Ли о нас узнают только тогда, когда мы будем стучать в ворота города. Дальше никаких оборонительных сооружений нет. После последней войны с Железной империей был заключён прочный мир, и почти все воинские подразделения отсюда убрали за ненадобностью. Их содержание стоило империи слишком больших денег.

Я отдал приказ сотне из «чёрной» полутысячи Бариадора. Всадники начали спуск, почти не производя шума. Копыта коней были обмотаны тряпьём, а эльфы-лучники держали стрелы наготове.

Первый пост мы взяли за считаные минуты. Таможенники, сонные и расслабленные годами мирной службы, даже не успели потянуться к сигнальным рогам. Несколько точных выстрелов в часовых, рывок — и ворота распахнуты. Второй пост, расположенный дальше по тракту, ждала та же участь. Но там нам улыбнулась удача посерьёзнее.

Прямо у поста мы наткнулись на отряд легионеров Дайцин. Порядка сотни пехотинцев в чешуйчатых имперских доспехах шли сменять гарнизон приграничного форта и как раз остановились на привал. Завидев вылетающих из-за скал орков на варгах и степную конницу, они на мгновение замерли, словно не веря собственным глазам. Дисциплина империи сработала против них: вместо того чтобы рассыпаться и бежать в горы — кто-то потом бы мог прорваться к своим и поднять тревогу, — они попытались построиться в каре.