Я только улыбалась в ответ. Мне не нужно было особое почтение — куда важнее была защита, которую давало членство в гильдии. Родерик после того памятного ужина притих и больше не предпринимал открытых нападок на мою лавку. Хотя, зная его характер, я не сомневалась — это лишь временное затишье.

Бизнес процветал. После успешного ужина для гильдии посыпались заказы от богатых горожан — кто-то хотел деликатесы на семейное торжество, кто-то устраивал званый обед для деловых партнёров. Некоторые просто приходили в лавку, привлечённые слухами о необычных блюдах, и, попробовав, становились постоянными клиентами.

Нам пришлось нанять ещё одну помощницу — молоденькую Мирту, дочь соседской булочницы, которая оказалась не только проворной, но и на удивление способной к обучению. Она впитывала мои уроки по приготовлению рыбных блюд как губка, и вскоре уже могла самостоятельно готовить некоторые из наших фирменных рецептов.

В понедельник, через две недели после вступления в гильдию, я отправилась к Кроксу с очередным платежом. На этот раз, помимо обычных двух флоринов, я принесла дополнительный золотой — часть прибыли от недавних заказов.

— Вы опережаете график выплат, мисс Хенли, — заметил Крокс, пересчитывая монеты. — Это… неожиданно приятно.

— Дела идут хорошо, — просто ответила я. — И я предпочитаю не затягивать с долгами.

— Разумный подход, — одобрительно кивнул ростовщик. — Кстати, я слышал о вашем вступлении в гильдию и о том впечатляющем ужине, который вы организовали. Весь город только об этом и говорит.

— Приятно слышать, — улыбнулась я. — Надеюсь, это привлечёт ещё больше клиентов.

— В этом не сомневаюсь, — Крокс сделал пометку в своей книге учёта. — Но будьте осторожны, мисс Хенли. Успех привлекает не только клиентов, но и… иное внимание.

— Родерик? — напряглась я. — Вы что-то слышали?

— Не только он, — уклончиво ответил Крокс. — Скажем так, многие в Мареле пристально наблюдают за вашим успехом. Одни с восхищением, другие — с завистью.

— Буду иметь в виду, — кивнула я, хотя его предупреждение показалось мне слишком туманным. — Есть что-то конкретное, о чём мне следует знать?

Крокс помедлил, словно взвешивая, стоит ли говорить больше:

— Просто будьте осторожны с теми, кто предлагает помощь, особенно финансовую. Не все предложения одинаково выгодны, даже если поначалу кажутся таковыми.

Я задумалась. Кто мог предложить мне финансовую помощь? В голову сразу пришёл Тобиас — он не раз намекал на готовность вложиться в моё дело. Но откуда Кроксу знать об этом?

— Благодарю за совет, — сказала я, поднимаясь. — Я всегда тщательно обдумываю деловые предложения.