И вновь Игорь замялся. Как объяснить этому, наверняка, очень хорошему парню, что нынешняя работа мага с армией никак не связана? Тем более, в присутствии шефа. Может сам сообразит, что возможны несколько иные варианты? Но нет, лейтенант с интересом смотрел на него, ожидая ответа.

— Тебя как зовут?.. Видишь ли, Андрей, я работаю в другой структуре. Не армейской, нет. В какой, сказать не могу, ты уж извини. Сам понимаешь, не мои секреты. — Лобань постарался улыбнуться как можно более искренне, хотя в груди ворочалось чувство стыда за свою маленькую ложь.

Офицер нахмурился. Судя по выражению, медленно проступавшему на его лице, попытка Игоря выдать желаемое за действительное не удалась. Где-то он явно сфальшивил. С запоздалым раскаянием маг подумал, что, наверное, лучше бы и не стоило обманывать, а плюнуть на условности и сказать всё начистоту, ну да что теперь махать вслед ушедшему поезду. Сделанного не воротишь.

— Па-анятненько! — медленно, в растяжку, сказал лейтенант. Презрение, с которым он посмотрел на Игоря напоследок, перед тем как отвернуться, потеряв к нему всякий интерес, обжигало похлеще фаербола. Лобань хотел было попробовать объяснить ему, что тот неправильно понял его, но тут же понял — это будет выглядеть жалким оправданием. В самом деле, лучше было бы промолчать, а теперь… теперь оставалось лишь сидеть в своём кресле и ждать окончания полёта.

Настроение упало ниже плинтуса. Вот ведь парадокс, вроде и не виноват ни в чём, а на душе тоскливо, стыдно и грустно. Так, словно он и вправду чем-то серьёзно обидел этого лейтенантика. А может так оно и есть? Каково молодому пацану, воюющему не за страх, а за совесть, видеть, что недавний кумир отсиживается далеко в тылу за его спиной, грозно надувая щёки и показывает чудеса только в спокойной обстановке учебного турнира. С нехилыми призовыми, кстати! А в это время простые солдаты, снабжённые — в лучшем случае!- примитивными амулетами, гибнут под ударами прорывающейся в мир нечисти, пытаясь хоть как-то остановить её натиск.

Да уж, что тут скажешь…

Аэропорт встретил их раскалённым воздухом, обжигающим лёгкие, мерзким режущим ветром с песком и пылью и неожиданным многолюдьем. То тут, то там, среди однотонной толпы военного люда яркими пятнами вспыхивали колоритные одёжки местных жителей. Лобань с интересом наблюдал за ними, удивляясь, как их пропустили на территорию военной базы.

— Без них тут никуда, — равнодушно обронил на ходу шеф, заметив его интерес. — Сколько раз уже пробовали выгонять, так они, как тараканы, всё новые и новые щели находят и опять появляются. Торгуют чем-то, за любую работу хватаются, подворовывают маленько — в кишлаках-то местных делать особо нечего, а здесь, глядишь, солдатики пожалеют и подкинут чего. А силу применять против них никто не решается — они тут после Эпидемии почти все хоть малыми, но умениями обладают. О, а вот и наш друг! — Маг проследил направление его взгляда. К ним направлялся тучный краснорожий полковник в промокшей насквозь от пота рубашке, то и дело утирающийся огромным носовым платком, больше смахивающим на полотенце. За его спиной высилась громада окрашенного в песочный цвет «хаммера».