Виноградов, нимало не смущаясь состоянием одежды полковника, распахнул объятья и, широко улыбаясь, двинулся ему навстречу. Лобань шёл следом за начальником, отстав буквально на полшага, и бдительно озирал окрестности. Чуть в отдалении он заметил давешнего лейтенанта. Тот стоял среди небольшой группы солдат и офицеров в такой же полевой форме, как и у него и пристально наблюдал за магом. Столкнувшись с ним взглядами, он криво улыбнулся и длинно сплюнул на бетон.
В автомобиле на полную мощность трудился кондиционер и ехать было достаточно комфортно. Вдобавок к мерному гудению мощного движка безостановочно тарахтел расположившийся рядом с Виноградовым на заднем сиденье полковник. Поначалу шеф ещё обменивался с ним малопонятными Игорю по содержанию репликами, но затем и он замолчал и лишь вежливо кивал в ответ на стенания толстяка то по поводу какого-то оборзевшего в конец Залмая, то зажравшегося Никишина.
Лобань пару раз оборачивался и видел, что Сергей Юрьевич слушает офицера вполуха, думая о чём-то своём. При этом он был явно встревожен: пальцы безостановочно трепали ручку дипломата, лежащего у него на коленях, а глаза ощупывали пролетавший за окном пейзаж, словно ожидая какой-то гадости.
Шутки-шутками, а состояние босса постепенно передалось и Игорю. Поначалу маг, не обнаружив ничего подозрительного вокруг, списал всё на усталость шефа от утомительного перелёта, но затем и он сам также стал ощущать нечто, смахивающее на слабый комариный писк где-то вдали, почти на пределе действия сторожевого заклятья. При этом странный шум постепенно приближался. Или это они к нему подъезжали?
Лобань проклял про себя всю ту таинственность, что Виноградов напустил вокруг этой поездки. Игорь толком даже не знал, куда именно и с какой целью они едут — фраза о штабе армейской группировки была явно расплывчатой и малоинформативной. И как прикажете в таких условиях обеспечивать безопасность начальства?
«Предчувствия его не обманули!» Когда «хаммер» въехал в очередной заброшенный, безлюдный кишлак, похожий как две капли воды на другие, что они уже миновали до этого, и замедлился, петляя по кривым узким улочкам, в голове мага что-то щёлкнуло и предметы вокруг неожиданно предстали в совсем ином виде, чем прежде. Зиявший многочисленными пробоинами глиняный забор справа превратился в изготовившегося к броску длиннющего гада с отливающей фиолетовым чешуёй. Глаза рептилии, затянутые мутной плёнкой, не пропускали наружу полыхавший под нею изумрудный огонь, но маг точно знал — это ненадолго. Довелось уже как-то встречаться с этой «милой зверушкой», но только тогда она находилась за толстым зачарованным стеклом в орденском подземелье. Один из Маршалов рассказывал рыцарям об этом смертоносной твари, выведенной по личному приказу Магистра для охраны подземных коммуникаций резиденции. Но откуда она взялась здесь, за тысячи километров от Москвы⁈