Шувалов наклонился вперёд, понизив голос, будто рассказывал страшную тайну.

— Кожемяки окружили Слободку. Сотня рыл с топорами, ножами, дубьём. Думали — лёгкая добыча. Нищие, голытьба, кто им помешает? А в недостроенном трактире сидит этот повар со своими людьми. Горстка против сотни!

— И что сделал? — дядя прищурился. — Заперся? Стал ждать подмоги?

— Ха! — Шувалов хлопнул себя по колену. — Заперся! Скажешь тоже! Он вышел к ним, Глеб. Один. Вышел и вызвал лучшего бойца Демида на поединок!

Глеб Дмитриевич приподнял бровь.

— Один против сотни — и он вызывает на поединок?

— Вот и я о том же! — Шувалов всплеснул руками. — Условились — повар победит, Кожемяки уходят. Проиграет — идёт под них. И что ты думаешь?

— Победил?

— Разделал их бойца, как… как… — Шувалов защёлкал пальцами, подбирая слово.

— Как свинью на бойне? — подсказала Екатерина.

Оба мужчины посмотрели на неё — дядя с лёгким удивлением, Шувалов с восторгом.

— Именно! Именно так, Екатерина Глебовна! Как свинью на бойне! Здоровенного детину, вдвое себя больше.

За окном дома становились проще. Мощёная дорога сменилась утоптанной землёй, резные наличники уступили место кривым ставням.

— Интересно, — протянул дядя, и Екатерина услышала в его голосе профессиональный интерес. — Чем бил? Каким оружием?

— Чеканом, говорят. Настоящим боевым. А у здоровяка кистень был.

— Чеканом? — дядя присвистнул. — Против кистеня?

— Вот тебе и повар, а?

Глеб Дмитриевич задумчиво потёр подбородок.

— Да какой же это повар? Это хорошо обученный боец. Где он так научился?

— Никто не знает. Появился в городе с месяц назад, вроде бы из столицы. Так поговаривают. Молодой совсем, лет двадцать на вид, а дерётся так, будто всю жизнь на войне провёл.

Екатерина почувствовала, как внутри шевельнулось любопытство.

Повар, который дерётся как ветеран. Молодой, но опасный. Выходит один против сотни.

— Так Кожемяки ушли, выходит? — спросила она.

— Не ушли! — Шувалов фыркнул. — Уж не знаю что там произошло, но не ушли скоты.

— И? — Екатерина подалась вперёд.

— И повар начал рассказывать анекдот.

Повисла пауза. Екатерина решила, что ослышалась.

— Анекдот?

— Клянусь! Все об этом говорят! Стоит посреди двора, вокруг сотня бандитов с топорами, смерть в глаза смотрит — а он байку травит! Спокойно так, будто в кабаке с приятелями сидит!

— Зачем? — дядя нахмурился. — Обезумел от страха?

— Время тянул, Глеб! — Шувалов аж подскочил на сиденье. — Время тянул, хитрец! Княжич Ярослав с дружиной уже подходил — ударил посадским в спину! Там ещё Ломов со стражей подоспел, и вся Слободка поднялась!