Выжидал. Искал слабину. Проверял.

Сашка стоял на месте и ждал. Чекан висел вдоль бедра, корпус расслаблен, только глаза следили за каждым движением противника.

— Чего топчешься? — голос его прозвучал насмешливо, почти дружелюбно. — Ноги мёрзнут? Или кишка тонка на повара выйти?

По толпе посадских прошёл ропот. Ермолай дёрнул щекой, но не купился. Продолжал кружить, сокращая дистанцию по спирали.

Умный , — отметил Угрюмый. —Осторожный. Почуял, что дело нечисто.

Первая атака была разведкой. Ермолай крутанул кистень и швырнул его вперёд — не в полную силу, а так, чтобы прощупать реакцию. Железный шар свистнул к голове Сашки, и Угрюмый невольно дёрнулся.

Сашка не стал отпрыгивать или закрываться рукой. Просто качнулся назад — ровно настолько, чтобы шар прошёл в вершке от лица, и вернулся в стойку раньше, чем Ермолай успел подтянуть кистень обратно.

— Мимо, — бросил Сашка. — Что, криворукий? Или глаза залило?

Он его дразнит , — понял Угрюмый. —Специально выводит из себя.

Ермолай стиснул зубы и атаковал снова — на этот раз серьёзнее. Кистень описал широкую дугу, целя в рёбра. Удар, который ломает кости и рвёт нутро. Угрюмый видел, как люди умирали от такого — корчились в грязи, захлёбываясь собственной кровью.

Сашка скользнул вперёд, резко пригибаясь и скручивая корпус. Он нырнул в «мёртвую зону» — вплотную к Ермолаю, под его атакующую руку. Шар со свистом рассёк воздух там, где мгновение назад была голова повара, и по инерции пролетел дальше.

— Уже лучше, — сказал он одобрительно. — Почти задел. Ещё лет десять потренируешься — глядишь, и попадёшь.

Кто-то в толпе нервно хохотнул. Демид нахмурился.

Угрюмый смотрел во все глаза и пытался понять, что он видит. За много лет в наёмном отряде он научился читать бой, как поп читает Писание. Видеть намерение раньше, чем оно станет движением. Угадывать удар по тому, как противник переносит вес.

Сашка не просто уворачивался. Он двигался ровно туда, где кистень не мог его достать. Каждый раз. С точностью, которая не могла быть случайной.

Он видит , — понял Угрюмый. —Видит, куда пойдёт удар, раньше, чем Ермолай сам это понимает.

Ермолай тоже понял. Лицо его побагровело, на висках вздулись жилы. Он перестал беречь силы и обрушил на Сашку град ударов — справа, слева, сверху, наотмашь. Кистень свистел и выл, рассекая морозный воздух, и каждый удар мог покалечить или убить

Сашка танцевал.

Другого слова Угрюмый подобрать не мог. Повар в белом кителе скользил между ударами, как вода сквозь пальцы. Шаг влево — шар проходит справа. Шаг назад — цепь щёлкает перед носом. Наклон — железо свистит над головой. И ни одного лишнего движения, ни одного резкого рывка. Только плавные, экономные смещения, будто он заранее знает, куда бить будут.