Первая крыса прыгнула. «Боевой Размах!». Топор описал молниеносную дугу, рассекая тварь пополам еще до того, как она достигла меня. Вторая попыталась проскользнуть под ударом — моя нога встретила её с разворота, отшвырнув в стену с отвратительным хрустом. Третья и четвёртая получили точные, сокрушительные удары обухом, ломавшие кости.

Это уже была не паническая схватка, а контролируемый, почти механический разгром. Каждое моё движение, сокращение мышц было выверено до предела. Я предугадывал их атаки, видел малейшие признаки готовности к прыжку.

Через несколько минут всё было кончено. Я стоял, тяжело дыша, среди разбросанных тел. Воздух был пропитан запахом крови, гнили и адреналина. Но на этот раз я не чувствовал ни страха, ни отвращения — лишь холодное, профессиональное удовлетворение от безупречно выполненной работы. Я учился, становился сильнее.

Оставалось лишь дерево.

Я вернулся в зал, позволив себе мимолетную роскошь: прислонился спиной к прохладной каменной стене у входа и на мгновение закрыл глаза. Сейчас требовалось привести в порядок не тело, а мысли.

Откуда брались эти деревья? Кто-нибудь вообще понимал их природу?Просто возникали из пустоты? Зарождались где-то в недрах земли? Или, быть может, их связывала неведомая корневая система?

Всё становилось только сложнее. С момента попадания в этот мир вопросы множилось, а ответов было всё меньше. Это раздражало, но я ничего не мог с этим поделать.

Оттолкнувшись от стены, я поднялся. Пора было действовать.

Я начал приближаться снова, медленно, словно сапёр, ступающий по минному полю. Дерево отреагировало мгновенно: его ветви зашевелились, потянулись ко мне,будто нащупывая дистанцию.

Когда первые, самые длинные ветви оказались в пределах досягаемости моего топора, я замер. Атака последовала почти одновременно:три толстых плети, покрытых колючими наростами, целились в голову, грудь и ноги.

«Боевое Чутьё» сработало как часы.Тело инстинктивно качнулось влево, избегая удара по голове. Я поднял топор, отражая атаку в грудь и одновременно отсекая конец щупальца, тянувшегося к ноге. Движения были четкими, экономными. Я сделал шаг вперёд.

Внезапно меня осенила простая, но ключевая тактическая мысль. Дерево, как я уже успел заметить, оборонялось многоуровнево. Самые длинные ветви служили щитом на дальних подступах. Чуть короче — на среднем рубеже. А самые толстые и короткие защищали сам ствол.

Моя стратегия была незамысловата: вместо лобовой атаки я методично «счищал» эти слои обороны, отрубая лишь те ветви, что могли до меня дотянуться. Шаг вперёд — несколько точных ударов топором, затем отступление, чтобы перевести дух. И снова шаг.