Каждый ритуал имеет четкую структуру и последовательность действий, которая считалась сакральной, священной, поэтому не менялась десятками, сотнями, а то и тысячами лет. И каждый предмет, действие или слово ритуала подчинены определенной цели. Например, украшение березы в Троицыну неделю направлено на повышение плодородия, пробуждение репродуктивных сил природы. Цветные ленты на березе — это символические жертвы духам природы, дары в виде пирогов, цветов, молока тоже жертвы. Хороводы, которые водили девушки вокруг березок, — это символическая форма активизации женской плодоносящей силы природы.

Содержание ритуалов тесно связано с мифологией, и нередко они выглядели как театрализованное представление, в котором отыгрывается какой-то миф. Например, еще в XIX веке во многих русских деревнях летом проводили «похороны Ярилы». Вот так описывает этот обряд этнограф XIX века А. В. Терещенко (1806–1865): «В Костроме отправляли еще погребение в честь Ярилы на Всесвятское заговенье. Там старик, одетый в изорванное платье, нес во гробе куклу Ярилы, которая изображала мужчину со всеми естественными его частями. Пьяные женщины провожали ее с рыданиями и потом зарывали в землю»6.

Повсеместно был распространен ритуал кормления предков — «дедов», когда душам умерших варили специальную поминальную сладкую кашу — кутью, приглашали к столу, ставили для них плошки и клали ложки. Обычно такой ритуал проводили на большие религиозные праздники или на дни поминовения усопших.

Тесно связано с мифологическими представлениями и ритуальное гадание, когда девушки пускали по реке венки и по тому, как себя венок поведет (долго ли продержится на воде, далеко ли уплывет или быстро прибьется к берегу), определяли, как сложится их будущая супружеская жизнь. Действо это вполне соответствовало мифологическим представлениям славян о реке как о границе между мирами — земным и потусторонним. И силы иного мира с помощью венков намекали девушкам, что их ждет в будущем.

Чаще всего ритуальная магия носит групповой характер, однако индивидуальные ритуалы в жизни славян тоже играли немалую роль. Их совершали в связи с какими-то важными событиями, имеющими значение не для рода в целом, а для отдельного человека. Так, прежде чем срубить первое дерево для строительства нового дома, человек спрашивал разрешения у лесного хозяина, а рядом с оставшимся пнем оставлял подношение (ритуальную жертву) — блин, пирог или краюху хлеба. В христианские времена такие подношения нередко еще и в церкви стали освящать, не важно, что этой жертвой кланялись лешему, то есть с точки зрения православия бесу.