Такой яркий образ стал олицетворением сказочного духа, символом народного представления о чуде и русской сказки вообще. Но, несмотря на эту сказочную феерию и кажущуюся искусственность, образ жар-птицы очень древний и возник он в далекие языческие времена как олицетворение солнца и небесного огня, дарующего людям и благополучие, и урожай, и здоровье, а в особых случаях — вечную молодость и бессмертие.

В основе образа сказочной жар-птицы представление о древнем, возможно, праиндоевропейском пернатом божестве солнечного культа. В славянских мифах это сокол Рарог — олицетворение духа огня, в том числе солнечного. Рарог сидит на самой вершине мирового древа, осеняя сияющими крыльями и верхний мир, и землю людей. Только в подземное царство свет Рарога не проникает, поэтому там вечный холод и мрак, нет ни добра, ни счастья.

Древность этого образа доказывается и тем, что он распространен в мифах и сказаниях всех славянских народов. И в христианскую эпоху из персонификации высшего солнечного божества Рарог превратился в дух огня и домашнего очага, не утратив тем не менее свой птичий облик и связь с солнцем. Рарога также представляли в виде огненного вихря, соединяя в одной сущности магию огня и воздуха. Когда он летел в облике птицы, то за ним тянулся шлейф из огненных искр, а из клюва вырывались языки пламени.

В заговорах эту огненную птицу чаще именуют Рахом или Страхом, но имея в виду не страх как ужас, а просто созвучие, позволяющее сохранить ритм, который требуется в заклинаниях. Обращаются к сидящему на дереве Раху-Страху обычно в заговорах-присушках с просьбой присушить девицу, иссушить ее сердце любовной тоской. Вот так звучит один из заговоров:

«…на том Окиане-море лежит колода дубовая, на той на колоде, на той на дубовой, сидит Страх-Рах. Я тому Страху-Раху покорюсь и помолюсь: “Создай мне, Страх-Рах, семьдесять семь ветров, семьдесят семь вихорев; полуденный, ветер полуночный, ветер суходушный, которые леса сушили, крошили темные леса, зелены травы, быстрыя реки; и так бы сушилась, крушилась обо мне, об рабе (имярек) раба (имярек)”…»112

То есть магия Раха-Рарога тоже огненная, но связанная не только с земным и небесным огнем, но и с пламенем страсти. Иногда в народных сказаниях Рарог принимает облик огненного дракона, и если при этом вспомнить о другом образе — об огненном змее, соблазняющем девиц, — то станет понятна связь Рарога с любовной магией и приворотами.

Согласно чешским мифам, Рарог вьет гнездо на вершине мирового древа и откладывает золотые яйца. Человек может такое яйцо добыть, хоть это явно непросто, и даже получить огненного сокола в личное пользование. Для этого нужно девять дней и ночей, сидя на печи, держать яйцо Рарога под мышкой, тогда из него вылупится птенец.