Жреческим сословием, какое оно было в Античности, волхвов назвать нельзя, у славян отсутствовали общий религиозный культ и централизованная организация, хотя мифы и мифологические персонажи были сходные, по крайней мере у восточных славян. На политическую власть волхвы претендовали только у балтийских славян, а на территории Древней Руси, хоть и пользовались большим авторитетом у простых людей, с князьями не соперничали, занимаясь в основном проблемами духовными и организацией ритуальных праздников и религиозных жертвоприношений.

Эти мудрецы и прорицатели часто жили отшельниками в священных рощах или рядом с капищами, общались с богами и передавали соплеменникам их волю. Играя активную роль в ритуалах, волхвы, несомненно, могли влиять на мировоззрение и чувства общества. Недаром же с приходом христианства они нередко обвинялись в организации бунтов, подстрекательстве крестьян к неповиновению власти, а то и вовсе в самых разных злодействах, которые волхвы, по утверждениям священнослужителей, творили с помощью черной магии и «отреченных книг». О чернокнижии волхвов, например, говорится в сборнике решений Стоглавого собора7, но волхвами в то время уже называли всех, кто занимался древней магией. Да и случаев открытого выступления этих жрецов, описанных в более ранних летописях, тоже немного. Причем, как правило, о волхвах и их подстрекательстве говорили только в годину народных бедствий, например во время голода.

Судя по свидетельствам разнообразных летописей, волхвы занимались именно магией, специализируясь на разных ее видах. Наиболее часто в древних источниках говорится о вещих волхвах, то есть прорицателях, советующихся с богами и предсказывающих будущее.

Предсказания и моления были в основном связаны с урожаем, плодородием и погодой. Так, археологи нашли кувшин IV века с детальным изображением земледельческого календаря, где были отмечены не только время сева, первых всходов и сбора урожая, но и древние языческие праздники, например общеславянский Ярилин день (4 июня) и общеевропейский праздник летнего солнцестояния. Особо были помечены периоды, когда урожай нуждался в дожде и когда для его уборки требовалась сухая погода. Составление такого календаря предполагает не только многолетние наблюдения, но и знания о движении Солнца и звезд, которые в то время считались магическими. Б. А. Рыбаков называет этот календарь «образчиком глубокой жреческой мудрости»8. И в его составлении использовались, видимо, те самые «черты и резы» — древнеславянские докириллические письменные знаки, о которых упоминается в летописях. Эта знаковая система, созданная волхвами, так и осталась тайным магическим знанием, недоступным непосвященным. И знание это волхвы унесли с собой в Ирий (рай).