— Около двадцати. Может, больше. Я не видела, скольким удалось уйти в суматохе. Элару схватили точно и ещё нескольких. Остальные… — я покачала головой. — Не знаю.

Грим медленно опустился на ступеньку, сгорбившись, словно разом постарел на двадцать лет. Палка выскользнула из его слабеющих пальцев и со стуком упала на пол.

— Элара, — прошептал он, глядя в пустоту. — Она была… она держала их вместе столько лет. Она была нашей надеждой, когда мы гнили в камерах.

Я хотела что-то сказать — извиниться, оправдаться, взвыть от бессилия, — но резкий, требовательный стук в дверь заставил всех вздрогнуть. Тара среагировала мгновенно: пружинистый прыжок, боевая стойка, нож на изготовку. Хорт вскочил следом, и в его ладони хищно блеснуло что-то металлическое — какой-то механизм, который он успел собрать из подручных средств.

Стук повторился громче, настойчивее.

— Откройте! Пожалуйста! — женский голос, высокий, срывающийся на истерику, пробился сквозь толстое дерево. — Ради всего святого, откройте!

Я шагнула к двери. Тара попыталась перехватить меня, но я отстранила её руку.

— Кто там?

— Марта! Сестра Сорена! Пожалуйста, впустите нас!

Сестра Сорена. Я рванула тяжёлый засов и распахнула створку.

На пороге стояла женщина в тёмном дорожном плаще. Капюшон сбился, волосы прилипли к лицу. Она прижимала к себе девочку — Пенни. Обе дрожали так, что стук зубов был слышен даже здесь.

— Пожалуйста, — выдохнула Марта, и в её глазах плескался животный ужас. — За нами пришли. Сразу после… после того, как забрали Сорена. Совет. Они хотят использовать нас, чтобы давить на него. Нам удалось сбежать только благодаря преданности старых слуг.

— Входите, — бросила я на автомате, отступая в сторону.

Они шагнули через порог, в тепло холла, и только когда Марта захлопнула за собой дверь, меня пронзило осознание.

— Как? — выдохнула я, глядя на них расширенными глазами.

— Что «как»? — не поняла Марта, вытирая мокрое лицо.

— Башня не пропускает магов-стихийников. — Я перевела взгляд на Пенни. — Единственный маг, который мог сюда войти — это Лукас, и мы до сих пор не знаем почему.

Грим, наблюдавший за этой сценой с лестницы, вдруг подался вперёд. Его взгляд был прикован к свёртку в руках девочки.

— Птица, — сказал он, и голос его дрогнул от волнения. — Ну конечно. Птица!

— Что?

Он указал костлявым пальцем на девочку. Пенни чуть отстранилась от матери, развернула край мокрого плаща, и я увидела. Она прижимала к груди механическую птицу, ту самую, которую создал мой отец.

— Артефакт, — объяснил Грим, усталость словно испарилась. — Наверняка система защиты башни считывает сложные техномагические конструкции как ключ-идентификатор. Птица создана Мастером, для башни её носитель — «свой».