Напряжение лопнуло. Никакого расшаркивания, никакой заумной риторики. Только базовые и инстинктивные потребности, удовлетворенные на месте. Лица людей в строю дрогнули, плечи слегка расслабились. Они подхватили свои убогие пожитки и, нестройно переговариваясь, потянулись в сторону банного сруба, откуда уже валил густой, спасительный дым.

Через полтора часа в просторной столовой стоял невообразимый гвалт. Марфа и её поварихи совершили настоящий логистический подвиг, в кратчайшие сроки развернув кормежку на три десятка дополнительных ртов. В воздухе витал густой, одуряюще вкусный аромат наваристых мясных щей и разваренной каши с солидными шматами сала. В центр столов ложились огромные деревянные блюда с горками горячего, пышного хлеба, испеченного из муки тончайшего помола — той самой, что выдавали жернова под приводом нашего первого дизеля.

Я наблюдал за трапезой из проема двери, прислонившись плечом к косяку. Многие из прибывших ели с пугающей жадностью. Они обжигались, торопливо глотали куски мяса, почти не разжевывая, и подчищали миски мякишем хлеба до зеркального блеска. Было предельно ясно, что человеческой, сытной еды эти люди не видели уже очень давно. Их выдернули из столичных застенков или глухих ссылок, прогнали по разбитым трактам и выбросили здесь.

Но по мере насыщения происходила удивительная метаморфоза. Исчезала затравленность арестантов. Глаза обретали живость, румянец возвращался на бледные щеки. Утолив первый голод, они начали оглядываться по сторонам. Оценивали чистоту в помещении, прислушивались к фоновому механическому пульсу прииска, доносившемуся с улицы. За столами зазвучали первые тихие споры. Интеллект, загнанный условиями выживания в самый дальний угол сознания, начал постепенно просыпаться и заявлять о своих правах.

К вечеру, переодетые в чистые рабочие рубахи и расселенные по натопленным мазутными котлами баракам, они окончательно перестали походить на каторжан.

Утро началось еще до восхода солнца. Солнечные лучи только-только коснулись макушек сосен, а дверь конторы уже скрипнула. На пороге стоял инженер Лебедев. Он выглядел отдохнувшим, хотя тени под глазами никуда не делись. В руках он сжимал несколько исписанных листов. Инженер шагнул к моему столу и вдруг замер на полпути. Его взгляд намертво прикипел к развернутым на стене чертежам нашего двухцилиндрового локомотивного дизеля.

Лебедев шагнул ближе, почти уткнувшись носом в плотную бумагу. Его зрачки быстро бегали по линиям разрезов, изучая систему впрыска, камеру сгорания в поршне и шестеренчатый масляный насос.