Демидов поморщился, пожевал губами, явно борясь с желанием использовать проверенные веками дрова и пар, но в итоге коротко кивнул.

— Черт с тобой, пиши условия. Твоя взяла.

* * *

Для Черепановых наступили горячие времена. Я выдал им заказ на три серийных локомотива к следующему году. Ефим Алексеевич, услышав цифру, заметно побледнел и схватился за сердце, но Мирон… Мирон уже светился. Парень на лету схватил идею, которой я его потихоньку учил на вездеходах.

— Конвейер, батя! — горячился он, разворачивая на верстаке огромный ватман. — Мы не будем каждый раз придумывать колесо. Унифицируем узлы. Рамы — в одном цеху, двигатели — в другом. Входной контроль каждой детали. Чтобы мастер не подпиливал по месту, а брал готовую деталь из ящика и ставил!

Лебедев, наблюдая за этим индустриальным безумием, предложил вещь еще более глубокую. Он понимал, что железная дорога — это прежде всего люди.

— Андрей Петрович, нам нужны профи, — сказал он, поправляя очки. — Мы не можем сажать за рычаги первого встречного мужика. Я организую курсы машинистов при Невьянском заводе. Теория двигателя, практика управления, ну и обязательно безопасность. Сделаем первый в Империи железнодорожный техникум.

Я только кивнул. Лебедев был прав — технологии без обученных рук были просто грудой железа.

* * *

Наши артиллеристы, Волков и Друзин, подошли к вопросу со своей, военной дотошностью. Они считали. Две недели они не выходили из-за столов, заваленных логарифмическими таблицами и чертежами профилей пути. Итогом стал пухлый фолиант инженерной документации. Они вывели предельные нагрузки на рельс, рассчитали допустимый вес состава для каждого подъема. Это были не просто советы — это была база, на которой теперь строилась вся безопасность движения.

Тем временем Фома, наш таежный следопыт, уже вовсю размечал маршрут второй ветки. На этот раз мы шли к «Лисьему хвосту». Сорок верст через глухую тайгу. Фома вернулся из разведки осунувшийся, но с азартом в глазах.

— Два моста через ручьи, Андрей Петрович, — докладывал он, тыча пальцем в карту. — И скальный выступ один мешает. Придется расчищать, футов тридцать. Зато потом — прямая дорога как стрела. К весне начнем рубить просеку.

Аня метаясь между сыном и нашим делом, превратилась в финансовый мозг компании. Она составляла бизнес-план на пять лет вперед. Я видел, как она часами сидит над колонками цифр, рассчитывая инвестиции и сроки окупаемости. Когда Степан в следующий визит заглянул в её записи, он долго молчал, а потом тихо присвистнул.

— Анна Сергеевна, — он посмотрел на неё с искренним восхищением. — Вы в банкиры податься не думали? С такими прогнозами нам кредиты в Петербурге на коленях предлагать будут.