Дальше плыли без приключений. Где-то за день до Читы отпустили пиратов с их посудинами, но всю добычу забрали с собой. Ещё немного — и мы уже были в Чите.

Чита встретила нас туманом и мелким, моросящим дождиком. Город выглядел обычно: деревянные дома, широкие немощёные улицы, кое-где — лавки да казенные постройки. На берегу, правда, виднелись несколько пушек, прикрывавших пристань — на случай лихих людей. Солдаты в карауле поглядывали на нас без особого беспокойства. Местные племена давно сотрудничали, платили ясак. Так что Чита, пусть и медвежий угол, всё равно оставалась оплотом безопасности и цивилизации.

В порту нас встретил небольшой отряд казаков — тех, что подчинялись напрямую генерал-губернатору. Алексей Алексеевич представился, объяснил: всё, что казаки везут, — это наша законная добыча. Я с интересом заметил среди встречающих бурят. О таком слышал давно, но своими глазами видел впервые. Был у бурят свой казачий полк, но, видать, караул в порту несли ребята, набранные из разных частей. Без традиционной одежды я бы ни за что не определил, из какого они племени. А спрашивать как-то постеснялся.

Нас обещали разместить, накормить и представить сотнику Травину. Тот уже прибыл в Читу со своим отрядом — из Иркутского полка. Алексей Алексеевич спросил, сможет ли он увидеться с генерал-губернатором. Получив добро, он поблагодарил казаков. Когда те повели нас определять на постой, он подозвал меня к себе.

— Слушаю, ваше благородие, — обратился я к нему.

— Вечером идём на аудиенцию, раз генерал-губернатор здесь, — сказал штабс-капитан. — Приведите себя с Григорием в порядок. У вас форма есть парадная?

— Нет, ваше благородие, — улыбнулся я. — Какие уж в наших краях парады?

— Ладно, тогда встретимся пораньше. Одеть бы вас получше.

— Вы нас на приём к генерал-губернатору поведёте? — удивился я.

Алексей Алексеевич кивнул.

— Что знаешь про этого Муравьёва? Виделись когда-нибудь?

— Нет, конечно. Я редко со своей станицы выезжал и уж точно не для того, чтобы на генерал-губернаторов глядеть. Вы бы у кого из тех, кто постарше, спросили. Они, может, и…

— Они не знают, кого мы ищем, и не узнают. Ладно, свободен. И спасибо.

Я правой рукой снял папаху. Так, по казачьему уставу, отдавали честь, а не прикладывали руку к козырьку. Штабс-капитан кивнул, и я направился к Григорию. Тот уже не сводил с меня взгляда — видно, наблюдал за всей нашей беседой от начала до конца. Я коротко пересказал Грише разговор со штабс-капитаном.

Чита не была большим городом. Побольше нашей станицы, конечно, но до Иркутска ей было далеко. И уж тем более нельзя было сравнить её с крупными городами на западе. По улицам ходили казаки и немногочисленные горожане. Мы проехали мимо нескольких лавок, пары питейных домов и одной гостиницы. Нас расквартировали в большой казарме, где уже стояло с полсотни казаков. Мы быстро познакомились — были там и ребята из Иркутска, и из других станиц. Буряты жили где-то в другом месте. Я спросил у одного из казаков на их счёт.