Мы отправились к большой городской конюшне, где оставили наших лошадей. Растолкав местных конюхов, быстро вывели скакунов и вскочили в сёдла. До границы города добрались мгновенно, а вот там остановились, не понимая, куда двигаться дальше. Ночь выдалась лунной и светлой, но костров нигде не было видно.

— Ну и где его искать-то? — спросил Григорий.

— А где мы их всегда находили? — ответил я. — В лесу, подальше от дорог. Значит, надо в сторону сопок, где лес погуще.

— Я знаю одно место, — вдруг подал голос Григорий. — Я вчерась ещё приметил за сопками местечко. Сразу насторожился. Лес там густой, овраги. Туда он мальца потащил.

— Тогда туда и двинем, — решил я.

Гришка уверенно повёл нас вдоль берега, вглядываясь вперёд. Проехав с полчаса, он вдруг поднял руку.

— Дым! — негромко сказал он. — Чуть левее, за деревьями. Вижу отсвет.

Мы пришпорили коней. Вскоре в просветах между стволами и впрямь замелькали отсветы пламени. Въехав в лес, мы быстро спешились. Я вытащил револьвер. Гришка, уже заметивший впереди дым, побежал первым. Мы с Алексеем Алексеевичем старались не отставать.

Отсветы костра теперь стали отчётливо видны из-за деревьев. Очень скоро нам открылась поляна — почти такая же, как и те, на которых мы находили растерзанные оленьи туши. Костёр оказался не очень высоким, куда меньше того, что негодяй развёл рядом со стоянкой эхиритов.

Держа оружие наготове, мы втроём вышли на поляну. Оленья туша ещё не была разделана. Рядом с ней лежал связанный малец. С облегчением я заметил, что он ещё дышит.

— Ну, слава Богу, — выдохнул я.

— А вот этого не надо, — донёсся до нас злой, почти старческий голос.

В голове на секунду мелькнула мысль: «Старческий? Зря, значит, мы подозревали молодых офицеров!»

Я задрал голову. На одной из веток с противоположной стороны поляны кто-то сидел. Не задумываясь, я выстрелил. Человек — если это вообще был человек — что твоя макака, прыгнул на другую ветку. Тут же открыли огонь Гриша с Алексеем Алексеевичем.

— Я вам этого не прощу! — зарычал незнакомец, скрываясь в густой листве.

Затем раздался ехидный смех метрах в десяти от нас. Гришка выстрелил на звук, но услышал только хруст веток. Я плюнул на попытки достать нашего убийцу и побежал к связанному мальчишке.

Оглядев парня, я понял, что он без сознания. Склонившись, перерезал верёвки и попытался привести бедолагу в чувство. Судя по шишке на голове, его самым варварским образом оглушили дубинкой или рукоятью.

Ко мне подбежал Алексей Алексеевич:

— Жить будет?

— Да, должен, — ободряюще улыбнулся я.

Хоть я и понимал, что сотрясение редко проходит бесследно, специально сгущать краски не хотелось. Убрав револьвер в кобуру, я поднял мальчика на руки. Тот уже начал тихо постанывать — значит, медленно приходил в сознание.