Утром я легко позавтракал и облачился в привычные уже доспехи. После чего вышел из ворот дворца паши в город. Касым-бек, которого я взял с собой в качестве экскурсовода по городским достопримечательностям, без умолку тараторил сбоку от меня обо всём, что попадалось нам на пути. Казавшийся снаружи небольшим, изнутри город напоминал запутанный муравейник, выстроенный, похоже, с одной-единственной целью — обслуживать Великий невольничий рынок.

Я шёл по узкой кривой улице в сопровождении Мархуна и десятка его орков. Шаги тяжёлых кованых сапог гулко отдавались в переулках, заставляя редких прохожих вжиматься в стены. Астра-Абад жил по своим законам. Здесь каждая лавка напоминала о рабах. Кандалы и ошейники, грубая одежда из мешковины…

— Повелитель, — Мархун брезгливо поморщился, переступая через сточную канаву. — Тут на улицах столько дерьма, будто они все специально гадят так, чтобы было трудно пройти.

Привыкшие к просторам степи, где навоз встречался хоть и регулярно, но на гораздо большей территории, орки теперь вынуждены были чуть ли не каждый свой шаг контролировать из-за риска угодить ногой в дерьмо.

В узких улочках города была ливневая канализация, которая представляла собой открытые желоба вдоль стен домов, ведущие к окраинам. Во время редких, но бурных дождей все нечистоты, как правило, сносило за стены города. Там они перемешивались и окончательно превращались в затвердевшую массу органических удобрений, которую растаскивали местные земледельцы. Собирать дерьмо в стенах города им почему-то запрещали, из-за чего внутри между периодами дождей создавался стойкий аромат зловонных испарений.

Водоснабжение же было организовано куда искуснее: в каждом квартале зияли зевы глубоких колодцев, уходящих вглубь, к водоносным жилам, питаемым подземными реками. Возле них всегда толпились надсмотрщики с хлыстами, следя, чтобы не было заторов и драк. Тут строго соблюдалась очерёдность.

Мы вышли на рыночную площадь. Это было сердце Астра-Абада. Огромное пространство, заставленное железными клетками и деревянными помостами. Тысячи людей, орков, эльфов и даже редких полукровок сидели в пыли, закованные в цепи. Их содержание было, мягко говоря, не очень комфортным: кормили раз в сутки похлёбкой из сорных трав и отрубей, а за малейшее неповиновение палачи в кожаных масках пускали в ход солёные плети. Рядом, в резком контрасте с этим ужасом, располагались увеселительные заведения — богатые шатры с шёлковыми занавесями, где работорговцы пропивали вырученное золото под звуки лютен и смех наложниц. Оттуда доносились запахи благовоний, которыми хозяева рынка тоже старались заглушить внешнюю вонь.