У одного из загонов с рабами о чём-то яростно спорили два толстых купца в парчовых халатах.

Касым-бек внезапно обратился ко мне, предварительно низко поклонившись.

— Взгляните туда, мой император, — он указал рукой в направлении спорящих торговцев. — Видите этого гиганта? Это же мой тролль! Тот самый, которого я продал тут всего неделю назад задарма. А теперь они выставили его за двойную цену! Грабёж средь бела дня!

На помосте, скованный по рукам и ногам цепями толщиной с кулак, действительно сидел тролль. Я никогда раньше не видел этих существ и не мог понять на вид, насколько он молод или стар. Но он был великолепен в своей дикой мощи. Ростом он вдвое превосходил моих орков, а его кожа напоминала кору древнего дуба, покрытую серым мхом. Мощные плечи, длинные руки, опускающиеся почти до колен, и маленькие глазки под тяжёлыми надбровными дугами. Если его обрядить в хорошие доспехи и дать в руки таран, получится такой «древолюд на минималках».

— Повелитель, — прорычал Мархун, — только прикажи!

И он потянулся за топором. Но я остановил его жестом руки.

Оголтело освобождать всех местных рабов и отпускать их на волю было бы точно опрометчиво. Сейчас их хозяева заботились о своём «товаре», кормили и поили. А если всех разом отпустить, то что с ними будет тут, в этом небольшом городе?

— Эй, ты, — обратился я к продавцу, который при моём приближении поспешно соскочил с помоста. — Твой товар слишком дорог для этой дыры. Откуда такая цена?

Купец, узнав во мне нового хозяина города, оттолкнул от себя навязчивого спорщика, склонился передо мной в поклоне и заискивающе улыбнулся, обнажая гнилые зубы.

— О, великий император! — залебезил торговец. — Это редкий экземпляр. Горный тролль, приученный к командам. Таких не сыскать во всей империи. А цена… цена такая из-за сложностей доставки. Пути нынче опасны.

Касым-бек за моей спиной громко хмыкнул, слыша такую наглую ложь. А я сделал знак Мархуну, и тот придвинулся к купцу вплотную, обдав его терпким запахом орочьего пота и съеденного им на завтрак чеснока.

Купец покосился на орка и окинул его взглядом с головы до ног, будто прицениваясь к новому рабу. На что Мархун предостерегающе зарычал, снова положив руку на рукоять топора за поясом.

— Опасны, говоришь? — негромко спросил я. — А мне сказали, что есть короткий путь. Тот, по которому караваны из Железной империи добираются до Астра-Абада за пять дней. Через Пасть Бездны, минуя имперские заставы.

Лицо купца мгновенно стало непроницаемым, словно я спросил его о ключе от тайника, где все его деньги лежат.