— Мало мяса.

— Мясо будет, — пообещал я. — И доспехи будут. Настоящие, кованые, из хорошей стали, а не те ржавые, в которых тебя тащили торговцы.

Он замер, переваривая услышанное. Думал долго. Я выкупил его у работорговцев за баснословную сумму, но он, кажется, до сих пор не мог осознать простую истину: у него больше нет цепей.

— Слушай меня внимательно, — я старался говорить чётко, просто. — Ты свободен. Я не твой хозяин. Я — вождь Серебряного Вихря, и я предлагаю тебе место в моём войске. Будешь сыт, я дам тебе хорошие доспехи, и никто больше не посмеет бросить в тебя камень или ударить плетью. Если согласен — оставайся. Если нет — можешь уходить прямо сейчас. Ты свободен!

Тролль нахмурился так, что его лоб превратился в нагромождение морщин.

— Идти… куда? Дом — там, — он махнул массивной рукой на восток. — Песок злой. Воды нет. Я умру.

— На восток тебе не дойти, это правда. Но ты можешь пойти со мной на запад.

Тролль вдруг замер, и в его глазах блеснуло что-то похожее на живой интерес.

— Запад… — пророкотал он, и от этого звука у меня в груди отозвалась мелкая дрожь. — Там горы. Высокие. Синие тени. Старики говорили… там есть родня. Кланы. Давно.

За моей спиной послышался вкрадчивый голос Магриба. Евнух, как обычно, возник из ниоткуда, неслышно ступая по плитам.

— Мой император, в архивах дворца упоминались слухи о поселении троллей на западном хребте. Но это очень старые сказки. Никто из живых с ними не сталкивался, а те, кто ходил в те горы, обычно не возвращались, чтобы рассказать о встрече.

Тролль проигнорировал Магриба, глядя только на меня.

— Я идти туда? К родне?

Жалко было терять такую боевую единицу. Один такой боец стоил сотни пехотинцев: в пылу сражения он мог проламывать строи, просто шагая вперёд, не замечая копий. И ему не требовались кристаллы с эфиром, как Молоху. Но я понимал: насильно мил не будешь. Заставлять существо такой мощи служить под страхом смерти — значит заложить мину под собственное войско. В один прекрасный момент он просто психанёт, и тогда мои же воины станут для него врагами.

— Да, — сказал я, подавляя досаду. — Если ты хочешь найти своих — иди. Я не держу тебя. И буду рад видеть вас в своём войске.

Я повернулся к Мархуну.

— Дать ему еды. Столько, сколько сможет унести. Вяленого мяса, мехи с водой. И проводите его до южных ворот. Пусть уходит.

Тролль медленно поднялся. Его рост был таков, что он почти задевал головой своды аркады. Он посмотрел на меня сверху вниз, и на мгновение мне показалось, что он сейчас что-то скажет. Что решит остаться, как Марцелла, которая тоже выбрала путь рядом со мной. Но тролль лишь глухо чихнул, подхватил мешки с провизией, которые притащили орки, и молча зашагал к выходу.