— Это наш шанс. Даже если мы не сможем перебить их по цене, наш план использования склада даёт нам преимущество.

Представление планов началось. Первым выступил торговец лесом, который хотел использовать склад для хранения древесины и открытия мастерской по производству мебели. Его план был неплох, но недостаточно амбициозен и не задействовал большого числа местных жителей.

За ним выступил представитель рыболовецкой артели, предложивший создать на базе склада фабрику по переработке рыбы. Идея была интересной, но очень узкоспециализированной.

Столичный агент планировал превратить склад в перевалочный пункт для товаров, идущих в столицу и обратно, фактически не создавая ничего нового для города.

Братья Хоксворт представили план создания сети небольших лавок внутри склада, которые бы сдавались в аренду местным торговцам. Идея была неплохой, но главной выгодоприобретателями в ней оставались сами братья, получающие арендную плату, а не арендаторы.

Наконец, пришёл наш черёд. Я встала перед комиссией, расправила плечи и начала говорить о нашем кооперативе, о том, как почти пятьдесят мелких производителей и торговцев объединились, чтобы вместе добиться того, чего не могли поодиночке. О том, как мы планируем использовать склад не только для хранения товаров, но и для их обработки, продажи, демонстрации.

— Наш проект не просто коммерческий, — сказала я в заключение. — Это социальный эксперимент, доказывающий, что сотрудничество может быть выгоднее конкуренции. Что маленькие люди, объединившись, могут достичь того же, что и большие компании. Что каждый житель Мареля может иметь свою долю в процветании города, а не только избранные.

Когда я закончила, в зале воцарилась тишина. Потом кто-то начал аплодировать, и вскоре аплодисменты разнеслись по всему помещению. Члены комиссии переглядывались, явно впечатлённые.

Глава комиссии объявил перерыв для совещания. Мы с Марком вышли в коридор, переводя дух и ожидая результатов.

— Ты была великолепна, — тихо сказал он. — Если они выбирают по полезности для города, а не только по деньгам, у нас есть все шансы.

Через полчаса нас пригласили обратно. Глава комиссии объявил результаты первого этапа:

— Ко второму этапу торгов допускаются: братья Хоксворт из Дримхейвена, кооператив мелких торговцев Мареля и рыболовецкая артель Северного Мыса. Остальным участникам благодарим за интерес и участие.

Мы прошли! Несмотря на то, что впереди был ещё аукцион, где предстояло сражаться с богатыми конкурентами, первый, самый важный барьер был преодолён.

Начался второй этап — классический аукцион с поднятием ставок. Начальная цена — восемьдесят флоринов — была объявлена, и торги начались.