— Госпожа Хенли! — он поднялся навстречу, приветливо улыбаясь. — А вы, должно быть, Марк Хольт? — он протянул руку моему спутнику. — Наслышан о вас и вашем мастерстве рыбака.

Мы обменялись любезностями, заказали чай и пирожки, а затем перешли к делу. Я рассказала Коллинзу о нашем кооперативе, планах на покупку склада и создание центра с рестораном. Инспектор внимательно слушал, иногда кивая и делая пометки в небольшом блокноте.

— Интересный проект, — сказал он, когда я закончила. — Особенно мне нравится идея с рестораном.

— Но у нас есть проблема, — вступил Марк. — На торги за склад придут купцы из Дримхейвена, которые могут предложить больше, чем мы в состоянии собрать.

Коллинз задумчиво потёр подбородок:

— Да, слышал об этом. Братья Хоксворт, если не ошибаюсь? У них сеть складов вдоль всего побережья, и они давно положили глаз на Марель.

— Именно, — кивнула я. — И мы надеялись, что, возможно, вы сможете помочь нам… не деньгами, конечно, но советом или рекомендацией. Как представитель короны.

Инспектор внимательно посмотрел на меня:

— Вы понимаете, о чём просите? В открытые торги я вмешиваться не могу — это было бы нарушением закона. Но… — он сделал паузу, — есть определённые положения, которые позволяют короне выдвигать дополнительные условия при продаже конфискованного имущества. Например, обязательство использовать объект для определённых целей, принести пользу местному сообществу, создать рабочие места.

— Именно это мы и планируем! — воодушевился Марк. — Наш кооператив объединяет почти пятьдесят местных производителей и торговцев. Это десятки, если не сотни рабочих мест.

— И налоги, — добавила я. — Которые пойдут в городскую и королевскую казну, а не осядут в карманах нескольких богатых купцов.

— Вы меня убедили. Я подготовлю рекомендацию для аукционной комиссии. Не могу гарантировать, что они примут особые условия, но определённый вес мое слово имеет.

— Большего мы и не просим, — искренне сказала я. — Просто равных условий и честной оценки того, что мы предлагаем.

После встречи с инспектором мы с Марком направились в пекарню Освальда, где должно было состояться собрание основателей кооператива. Нужно было рассказать им о ситуации и начать подготовку к торгам.

Освальд встретил нас ароматом свежего хлеба и новостями: прошение о регистрации кооператива как официального торгового объединения было одобрено городским советом. Теперь мы могли заключать контракты, владеть имуществом и выступать единым юридическим лицом на торгах.

— Это отличные новости! — обрадовался Марк. — Теперь нам нужно собрать деньги на первоначальный взнос и разработать детальный план использования склада, который мы представим на торгах.