— Как видите, — пояснила я, раскладывая бумагу на столе, — я предлагаю выплачивать вам не только основной долг, но и повышенные проценты за отсрочку. Два флорина в неделю. Это позволит полностью рассчитаться за полгода, а вы получите на четверть больше изначальной суммы.

— Впечатляюще, — наконец произнёс он, внимательно изучив мои расчёты. — Особенно для юной девушки, которая, насколько мне известно, никогда не интересовалась делами отца. Но есть одна проблема, мисс Хенли. Два флорина в неделю от рыбной лавки? Это… нереализуемо, учитывая, что ваш отец с трудом выручал столько за месяц.

— У меня новый подход к делу, — ответила я. — Я уже наладила поставки свежей рыбы напрямую от рыбаков, минуя посредников. И я предлагаю не просто сырой товар, а особым образом обработанный, который стоит дороже и не портится так быстро.

— Даже если это правда, — Крокс всё ещё сомневался, — как я могу быть уверен, что вы не исчезнете с моими деньгами в первую же неделю?

— Потому что я никуда не денусь, — просто ответила я. — Этот дом и эта лавка — всё, что у меня есть. И я намерена превратить их в процветающее дело. К тому же… — я сделала паузу. — Я могу предложить вам кое-что ещё, помимо повышенных процентов.

— И что же? — заинтересовался ростовщик.

— Еженедельные поставки таких же деликатесов, как этот, — указала я на свёрток. — Для вашего стола. Или в качестве подарков вашим… деловым партнёрам.

Крокс молчал, обдумывая предложение. Я же затаила дыхание, понимая, что сейчас решается судьба моего предприятия, да и всей моей новой жизни.

— Вы знаете, что ваш отец был моим другом? — неожиданно спросил он.

— Нет, я не знала. — Я растерялась от такого поворота.

— Мы познакомились много лет назад, ещё до вашего рождения, — продолжил Крокс, глядя куда-то сквозь меня. — Он помог мне, когда я только начинал своё дело. И я давал ему ссуды на самых выгодных условиях, когда он расширял лавку. — Ростовщик вздохнул. — Когда олдермен начал его притеснять, я пытался помочь, но Харлон был слишком горд, чтобы принять мою помощь безвозмездно. Настоял на официальном договоре, с залогом и процентами, как с любым клиентом.

Я молчала, не зная, как реагировать на эту неожиданную исповедь.

— Я не собирался забирать лавку, — признался Крокс. — Хотел дать вам время прийти в себя после… всего случившегося. Но вы сами пришли и с таким… деловым подходом. — Он снова внимательно посмотрел на меня. — Вы действительно очень изменились, мисс Хенли. И я не могу сказать, что эти изменения мне не нравятся.

Он взял перо, обмакнул его в чернильницу и сделал несколько пометок на моём листе с расчётами.