Эти слова обожгли меня изнутри. Моё эго, уязвлённое до предела, вспыхнуло ядовитой, неуправляемой обидой. Разум помутился от закипающего безумия, и я, потеряв всякий контроль над своим языком, выкрикнул: — Матушка! Я законный Кронпринц этой Империи, а не безликий узник! Посадить меня под замок в Восточном Дворце — это всё равно что объявить о моём низложении! Кругом только и твердят, лазутчики шепчут на каждом углу, будто ты мне не родная мать! Что ты просто пытаешься усыпить мою бдительность и избавиться от меня! Я никогда не верил этим грязным сплетням... Но теперь, когда весь мир ополчился против меня, ты просто сидишь здесь и палец о палец не ударишь ради моего спасения?!

Движение пальцев Императрицы замерло. Костяные бусины застыли с сухим, зловещим стуком.

Она медленно открыла глаза. Её пустой, абсолютно мёртвый и леденящий душу взгляд сфокусировался на мне. Губы едва заметно шевельнулись, выталкивая лишь одно имя: — Северус.

Евнух мгновенно сориентировался. Он сделал стремительный шаг вперёд, вырастая прямо предо мной, пока я ещё содрогался от собственных рыданий.

Я не успел даже моргнуть, как воздух пронзил резкий свист, и оглушительная, хлёсткая пощёчина обрушилась на моё лицо. Голова мотнулась в сторону, в ушах зазвенело, а перед глазами поплыли кровавые круги.

Я замер, не в силах поверить в произошедшее. Этот жалкий, кастрированный слуга... этот ничтожный евнух посмел поднять на меня, Кронпринца великой Остерии, руку?!

Я чувствовал себя ребёнком, у которого отобрали последнюю любимую игрушку, который прибежал к матери за утешением и защитой, а получил взамен лишь жестокий, безжалостный удар наотмашь.

— Кронпринц забылся и произнёс непозволительные речи, — бесстрастно констатировала Императрица-мать, рассматривая меня сверху вниз.

Её взгляд, обращённый на собственного сына, оставался идеально ровным, плоским и холодным — точно так же она смотрела на грязных дворцовых слуг или забитый на скотобойне скот. Даже для того, чтобы наказать меня, она не пожелала осквернить свои руки прикосновением к моему лицу.

Я сидел на полу, прижимая ладонь к горящей, распухающей щеке. Внутри меня, в самой глубине израненного эго, проснулось что-то по-настоящему тёмное, жуткое и необратимое. Это безумие пустило глубокие корни и принялось стремительно разрастаться, отравляя душу.

Матушка... Действительно ли эта ледяная, безжалостная женщина — моя родная мать?

***

Элара Валериус

После плотного завтрака удушающая боль в ране наконец отступила, оставив лишь лёгкое, терпимое жжение. Почувствовав прилив сил, я решила подняться с постели и немного пройтись, чтобы разогнать застоявшуюся кровь.