Мысленно Лян продолжил писать доклад императору: “…а еще в варварских землях есть такое животное с кривой спиной и вогнутой шеей. Этот зверь создан богами специально, чтобы передвигаться по бесконечной, безжизненной пустыне. Он может не пить и не есть целый месяц…”

Резкий свист охранника прервал полет его мысли. Лян встрепенулся, вытянул шею и пнул пяткой неторопливо бредущего верблюда. Но животное даже не повело ухом, всё так же продолжая размеренно вышагивать по потрескавшейся от зноя земле.

— Господин! Смотри, вон там!

Лян поднес ладонь ко лбу, прикрываясь от слепящего солнца.

— Не вижу!

— Там, там! Возле дерева!

Начальник охраны уже отдавал приказы:

— Построиться кругом! Приготовиться! Ли, Юн, Тао — охраняете господина! Остальные — ко мне!

Некоторое время Лян рассматривал подозрительное дерево. На засаду не похоже. Да и негде тут прятаться.

Он повернулся к начальнику охраны:

— Проверьте, что там!

Юн кивнул и махнул рукой. Четверка всадников, поднимая пыль, сорвалась с места.

Лян проводил их взглядом. “…А еще, о великий Император, хочу сообщить о полезном устройстве, созданном варварскими мастерами. Это сиденье из дерева и кожи, которое крепится на спину кобылы. К нему привязывают специальную опору для ног, так что всадник сидит на спине коня очень крепко. Долгий путь становится легче, а быстрая скачка — безопаснее…”

Снова раздался свист. Но теперь он означал конец тревоги. Похоже, опасности нет. Поколебавшись, Лян что было силы натянул уздечку и пнул своего верблюда. Тот нехотя переменил шаг и побрел в сторону спешивших охранников, что-то оживленно обсуждающих в тени одинокого анчара. Не самое разумное место для укрытия…

Подъехав ближе, Лян разглядел мертвую лошадь. Возле нее в тени на голой земле лежали два тела. Кажется, мужчина и женщина. Как они оказались здесь?

Юн склонился над безжизненными телами.

— Мертвы? — спросил Лян.

Юн приложил ухо к груди мужчины, затем коснулся его шеи.

— Кажется, жив… — он покосился на тело коня и заметил кровавые подтеки на его шее. — У них закончилась вода… Но они боролись до конца.

Лян вздохнул. Ему совершенно не хотелось связываться с варварским отребьем. Но и бросить путников умирать в пустыне тоже было нельзя. Он кивнул Юну.

Тот махнул рукой одному из охранников:

— Дай воды!

Когда влага коснулась сухих потрескавшихся губ незнакомого юноши, тот застонал. Капли воды побежали по подбородку. Его кадык ритмично двигался в такт жадным судорожным глоткам.

— Спокойно… спокойно… — произнес Юн непонятно для кого.

Лян спешился, подошел ближе и стал с интересом рассматривать найденных людей. Его любопытство росло. Они были совсем не похожи на местных. Светлая кожа, тонкие черты лица. Рядом с юношей лежал облезлый потускневший щит обитый медью. Очень необычный щит со странным иероглифом в центре.