Телемах собрался что-то ответить, как вдруг с вершины соседнего холма в небо взлетела красная сигнальная ракета.
— Проклятье! — выругался Харилл и бросился к своему жеребцу. — По коням! — крикнул он и запрыгнул в седло. — Вперед!
Глава 19
1
В голове Артемисии не осталось ни единой мысли, всё выдул пронзительный холодный ветер, бьющий в лицо. Вцепившись обеими руками в повод, она уткнулась носом в колючую, остро пахнущую лошадиным потом гриву кобылы, стараясь удержаться в седле.
Как персы сумели выследить их отряд, было совершенно непонятно. Однако они шли по пятам, медленно, но верно сокращая расстояние до беглецов. Изредка, когда изможденная лошадь переходила с галопа на рысь, Артемисия находила в себе смелость обернуться. Персы были еще далеко. Они рассыпались, словно разъяренный рой пчел. И было их, наверное, не меньше, чем в огромном пчелином рое…
У Артемисии всё сжималось внутри. Силы таяли. Еще час такой гонки — и всё… она просто упадет. А быть может, первой рухнет кобыла… Неважно, кто раньше упадет, важно то, что финал неизбежен. Ее спутники тоже постоянно оглядывались назад, они всё понимали еще лучше, чем она.
Дорога забирала всё круче наверх. Горизонт застилали горные вершины. Острые, холодные, грозные и сердитые, совсем не похожие на мягкие изумрудные склоны холмов Эллады.
Почему они скачут в горы? Ведь так лошади гораздо быстрее выбьются из сил!
Но, похоже, у Харилла был план.
Еще полчаса этой безумной скачки. Передовые персидские воины постепенно нагоняли беглецов. Теперь приходилось скакать “змейкой”, следуя изгибам постоянно сужающейся и забирающей вверх дороги.
Отряд влетел в узкую расщелину. Высокие скалы нависали по обе стороны дороги. Возле обочины виднелись следы оползней и обвалов.
Харилл натянул поводья, и его конь остановился. Спартанец легко спрыгнул с седла, его бойцы тоже спешились. Солдаты переглянулись.
Харилл обвел взглядом узкую расщелину и одобрительно кивнул:
— Стройся!
Загремели щиты. Гулкое эхо покатилось по расселине, убегая навстречу небесам. Гоплиты торопливо надевали шлемы, извлеченные из седельных сумок, и строились в линию.
Артемисия слезла с лошади, и ее ноги подкосились от усталости. Чтобы не упасть, она ухватилась за стремя. Рядом спрыгнул Телемах.
— Вы что?! — заорал Харилл. — Живо в седло!
Артемисия испуганно посмотрела на Телемаха. Его лицо окаменело.
Харилл метнулся к спартанцу и сунул ему мешок:
— Здесь припасы и карта. Уходите на северо-восток!
Несколько секунд Телемах жадно рассматривал ощетинившийся короткими копьями строй.
— Умереть всегда успеешь! — рявкнул Харилл. — За девчонку и скрижаль отвечаешь головой! Понял?