“Всемогущий Зевс!..” — впервые в жизни она обратилась к небесам.

И небеса ответили на ее мольбу. Мелькнула молния, раздался оглушительный грохот, и широкий платан, растущий возле дороги, с треском раскололся и запылал. Раскидистая верхушка рухнула на землю, разметав стоящих под деревом людей. Кони испуганно заржали. Несколько лошадей, сорвавшись с привязи, бросились в толпу мечущихся стражников и слуг.

Телемах резко ударил второго охранника свободной ногой в пах, тот завыл от боли и повалился на землю. Артемисия бросилась к упавшему в лужу врагу и выхватила из его разжавшихся пальцев тяжелый персидский клинок. Затем кинула его Телемаху. Он перехватил его на лету.

В тот же миг перед ними возникли две фигуры в плащах, сжимающие короткие мечи, с которых дождь еще не успел смыть кровавые разводы.

— За мной! — крикнул один из них.

Впервые за эти дни Артемисия услышала эллинскую речь. Ее сердце подпрыгнуло от радости.

Одна из фигур повернулась к Телемаху. Меч описал полукруг и со звоном встретился с подставленным юношей трофейным кописом.

— Нет! — воскликнула Артемисия, силясь перекричать завывание ветра. — Он наш! Он со мной!

Незнакомцы переглянулись.

— Уходим! — высокий потянул девушку за собой.

— Стойте! — закричала она. — Нужно забрать скрижаль!

В эту секунду из пелены дождя вынырнул командир бессмертных. Его меч, со свистом рассекая воздух, метнулся к широкоплечему спартанцу. Тот легким движением парировал удар. Телемах присел и крутанул цепь — она обвилась вокруг голени нападавшего. Рывок — и лицо перса нырнуло в грязную жижу. Широкоплечий великан рубанул мечом, но перс успел откатиться в сторону.

Стену дождя пронзили острые копья — бессмертные торопливо строились в линию. Бушующий ветер вырывал широкие плетеные щиты из их рук. Солдаты пригибались к земле, широко расставив ноги, стараясь сохранить равновесие. Струи дождя заливали их смуглые лица.

— Быстрее! Уходим! — продолжать кричать спартанец, пытаясь заглушить вой ветра.

Но Артемисия развернулась и бросилась к двери постоялого двора. Выругавшись сквозь зубы, спартанцы бросились за ней.

Заскочивший последним, с грохотом захлопнул дверь и навалился на нее всем телом. Засова не было. Широкоплечий подбежал к ближайшему столу, смахнул с него недоеденный ужин. Глиняные тарелки и кувшины жалобно звякнули, оказавшись на полу. В нос ударил кислый запах перебродившего пива. Захмелевшие постояльцы испуганно отпрянули, когда спартанец подхватил стол и поволок его к двери. Артемисия неловко вцепилась пальцами в дубовую столешницу, пытаясь помочь спартанцу.