— А если откажусь? — спросил я.

Демид пожал могучими плечами — так, будто вопрос был глупым, даже неприличным.

— Тогда через час тут будет пепелище. Второй пожар за два дня — ай-яй-яй, вот незадача. Видать, не судьба была твоей забегаловке. — Он развёл руками, изображая сочувствие. — А ты… ну, может, выживешь. Калекой, но выживешь. Я не зверь какой, убивать не стану. Зачем мне грех на душу?

Толпа за его спиной загудела одобрительно. Кто-то хохотнул.

— Так что выбирай, повар. — Демид снова улыбнулся, но улыбка эта была волчьей. — Либо ты мой человек с этой минуты. Либо твой дракон горит вместе с тобой внутри. Времени на раздумья не даю — я человек занятой.

Угрюмый шагнул вперёд, встав рядом со мной.

Рука его лежала на топоре, и костяшки пальцев побелели от напряжения. Лицо окаменело, глаза сузились в щёлочки. Таким я его ещё не видел — таким его, наверное, видели те, кого он закапывал в слободских подворотнях.

— Ты берега не попутал, Медведь? — голос его был хриплым и низким. — Это Слободка. Моя земля. Ты сюда не званый пришёл — ты сюда вломился.

Демид даже не повернул головы. Смотрел на меня, будто Угрюмого не существовало, будто тот был пустым местом, мухой на стене.

— А ты, шавка, — бросил он лениво, — в конуру залезь. Пока шкуру не спустили. Угрюмый шагнул вперёд. Я услышал, как сухо треснуло топорище в его кулаке.

Я резко положил руку ему на плечо. Сжал пальцы, впиваясь в жесткую мышцу, удерживая его на месте.

— Стоять, — выдохнул я едва слышно.

Угрюмый замер. Его грудь ходила ходуном, ноздри раздувались. Он смотрел на Демида так, словно уже рубил того на куски. Ещё слово, ещё один тычок — и он сорвётся, и плевать ему булет на численное преимущество.

Демид это тоже чувствовал. Он чуть повернул голову, скосил глаз, проверяя — кинется или нет.

И усмехнулся, наслаждаясь властью.

— Ну? — он снова повернулся ко мне, будто разговора с Угрюмым и не было. — Я жду ответа, повар. Не люблю ждать.

— Дай подумать, — сказал я. — Такие решения с наскоку не принимают.

— Подумать? — Демид хмыкнул. — А чего тут думать? Я тебе всё разжевал. Либо да, либо поломаем вас немножко.

— Минуту.

Он помолчал, разглядывая меня с любопытством. Потом милостиво кивнул, по-хозяйски, как кивают псу, который выпросил кость.

— Минута. Больше не дам.

Я повернулся к Угрюмому, сделав вид, что советуюсь. Он подался ко мне, и я почувствовал его горячее дыхание у самого уха.

— Саня, — прошипел он едва слышно, — их полста рыл, не меньше. Волку нужно время, пока он соберёт наших. А у меня тут от силы пятеро, остальные — плотники да каменщики. Нас сомнут за минуту.