Посадские качнулись вперёд. Кистени, цепи, ножи — всё это поднялось разом, хищно блеснув в свете факелов.

Всё , — подумал Угрюмый, перехватывая топор поудобнее. —Конец нам.

За его спиной сбились в кучу слободские мужики — плотники, каменщики, те, кто остался после ужина. Бык сжимал свою дубину, Лука прижимал к груди какой-то резец, будто это могло спасти. Против толпы головорезов — горстка работяг и один повар с чеканом.

Угрюмый шагнул вперёд, вставая рядом с Сашкой. Если помирать — так хоть достойно. Хоть одного с собой заберёт, прежде чем…

И тут Сашка засмеялся.

Смех его разнёсся над площадью, как удар колокола.

Громкий, раскатистый, от души — так смеются над удачной шуткой в кругу друзей, а не перед лицом надвигающейся смерти. Посадские замерли на полушаге, сбитые с толку. Один споткнулся о собственные ноги, другой едва не выронил кистень.

Угрюмый смотрел на Сашку и не верил своим глазам.

Повар стоял у крыльца, запрокинув голову, и хохотал так, будто услышал лучшую потеху в своей жизни. Слёзы выступили на глазах, плечи тряслись, и смех этот был настолько искренним, настолько заразительным, что кто-то из слободских нервно хихикнул в ответ.

Он рехнулся , — подумал Угрюмый. —Умом тронулся от страха. Бывает такое — видел пару раз, когда людей на плаху вели.

Но глаза Сашки, когда он наконец перестал смеяться и вытер слёзы, были ясными и холодными. Никакого безумия. В них плескалось презрение.

— Ох, Демид, — выдохнул он, всё ещё посмеиваясь. — Ох, уморил. Спасибо тебе, давно так не веселился.

Демид стоял с поднятой рукой, и лицо его медленно наливалось краской. Его люди замерли в нерешительности — то ли атаковать, то ли ждать. Хозяин дал команду, но что-то пошло не так, и они не понимали, что именно.

— Ты чего скалишься, щенок? — процедил Демид. — Думаешь, я шучу?

— Думаю, ты жалок, — ответил Александр просто, без злости, как говорят очевидные вещи. — Я-то гадал — чего тебя Медведем кличут? Может, силён? Может, хитёр? Может, слово держит крепко, как положено хозяину?

Он сделал паузу, обводя взглядом притихшую толпу.

— А ты, выходит, просто большой. Здоровый, жирный и трусливый. Как боров откормленный.

По рядам посадских прошёл ропот. Угрюмый видел, как дёргаются лица, как сжимаются кулаки. Оскорбить Демида при его людях — это было всё равно что плюнуть в лицо каждому из них.

— Ты… — начал Демид, но Сашка его перебил.

— Я знал, что ты дешёвка, — голос его стал жёстче, потерял насмешливость. — С первой минуты знал. По глазам видно, по повадкам. Но не думал, что настолько. Думал — ну ладно, мелкий жулик, каких на базаре пруд пруди. Слово дал, слово забрал — с кем не бывает.