Все дело в том, что смерть, с точки людей прошлого (и не только), — это не конец существования вообще, а переход в иной мир. Душа, отделяясь от тела, отправляется за грань, за Кромку, и становится частью сообщества многочисленных предков-«дедов». Именно убеждение в посмертном существовании души является основой культа предков. Ведь предок после смерти обретает не только иной статус, но и новые способности. Души умерших знают будущее, могут влиять на стихийные силы и жизнь живых. Уже одно это требует относиться к ним с почтением и совершать разнообразные ритуалы, чтобы поддерживать связь с загробным миром.

Славяне представляли душу как самостоятельное существо, иное, нежели живые люди, но тоже в каком-то смысле живое. Тем более, согласно мифам, души могли воплощаться или превращаться в другие существа. Например, было распространено поверье, что они воплощаются в бабочек, в некоторых русских диалектах бабочек так и называют — «душечка». Считалось, если не поминать умерших, как положено по обычаю, не ставить им в определенные дни ритуальную кутью и блины, то души «дедов» прилетят мотыльками и будут кружиться у огня свечи, тянуться к живому теплу и напоминать о себе.

Также умершие могут являться живым в виде птиц или мух. В Украине вплоть до начала XX века сохранялся обычай в ночь после похорон караулить душу. Пожилые женщины — родственницы и соседки — собирались после заката, ставили на стол блюдо с сытой (разведенным водой медом) и ждали, не прилетит ли душа в облике мухи отведать ритуальное угощение. Считалось, что такая муха двенадцать дней после похорон может летать в избе, поэтому убивать мух в это время было запрещено.

По другим поверьям, души умерших могут поселиться в молодых деревьях, посаженных на кладбище, и даже прорасти травой и цветами на могиле. Поэтому на кладбище нельзя было рубить деревья и срывать цветы.

Немало рассказов ходило о том, что душа превращается в птицу, и если пичуга бьется в окно или залетает в дом, то это считалось плохой приметой. Значит, душа кого-то из предков прилетела забрать живого — в доме должен кто-то скоро умереть. Помогала в этом случае апотропейная (защитная) магия. Живущие в доме касались теплой печи или держали руки над огнем, чтобы очиститься от влияния смерти. Защитная магия включала погребальные и поминальные обряды, призванные умилостивить духа предка, ему также приносили жертвы в виде пищи, которую оставляли на кладбище.

Погребальные обряды

Отношение к смерти и к покойникам, даже к близким людям, было довольно противоречивым. С одной стороны, жалея умершего и относясь с почтением к усопшему родственнику и его душе, старались соблюсти все обряды, чтобы облегчить ему переход из земного мира в загробный. А с другой стороны, покойников боялись как обитателей уже того, потустороннего мира, где властвует смерть. Погребальный обряд — это комплекс магических ритуалов, призванных не только облегчить переход души в иной мир. Вторая задача погребальных ритуалов — обезопасить живых от вредоносного влияния смерти и самого покойника, который уже не принадлежит миру живых, поэтому опасен.