Люди прошлого знали, что смерть всегда неподалеку, но в тот момент, когда умирает близкий человек, смерть приходит за ним и открывается завеса между мирами. А значит, вероятна опасность, что кто-то из живущих может последовать за покойником. Возможно, не сразу, а через какое-то время смерть придет и за ним. Поэтому погребальные обряды и были двух видов.
Первые создавали условия для безопасного и правильного перехода души в загробный мир. Начинались такие ритуалы иногда еще до самого факта смерти. Если человек тяжело умирал, то открывали двери, отпирали замки, развязывали узлы, в том числе пояс на умирающем, чтобы ничто не препятствовало душе покинуть тело. С приходом христианства важными стали предсмертная исповедь, которая помогала человеку облегчить душу — освободиться от земных грехов, — а также обряд причащения и соборования.
Если смерть не была неожиданной, то человека переодевали во все чистое. Недаром же воины, идя на смертельную битву, тоже надевали чистую рубаху, чтобы быть готовым к встрече со смертью и проявить к ней должное уважение. Тело умершего обмывали, хотя это чаще делалось символически, но считалось, что вода очистит не столько от грязи, сколько от земных забот и дел и поможет душе уйти спокойно. Обмывание проводили пожилые люди, ритуал этот совершался на полу у порога избы. Все, что соприкасалось с покойным, — посуда, из которой обмывали, ветошь, мыло — выбрасывалось подальше от дома, туда, где не ходят люди и не растет трава. Там же выливали и воду. Все это считалось уже принадлежащим миру смерти и могло навредить живым. А воду после обмывания покойника охотно использовали колдуны для наведения порчи или для своих вредоносных зелий, так как в этой воде содержится темная сила.
Вера в то, что после смерти душа продолжит вести привычную земную жизнь, породила целый ряд обрядов. Например, в гроб часто клали какую-то вещь, особо ценимую покойным, или женщине могли положить недовязанные носки, мужчине — недоплетенный им лапоть. Это тоже часть обережной магии, чтобы покойник не вернулся завершить незаконченное дело. В ряде регионов в гроб было принято класть мелкие деньги, как говорили: «На кладбище место купить».
В древних представлениях славян дорога в загробный, иной мир лежит через водную преграду, чтобы попасть туда, нужно пересечь реку или море. Сохранились описания древних погребальных обрядов, где вождей и князей хоронили в ладье. Так, в «Повести временных лет» написано, что тело древнерусского князя Глеба (одного из первых русских святых) было положено сначала «между двумя колодами под ладьей» в том месте, где он погиб, а после тоже в ладье перевезено в Вышегород, чтобы похоронить рядом с могилой Бориса — брата Глеба.