— А дядя Тим говорит, что рыба лучше клюёт утром, — серьёзно заметила Эдра, повторяя слова своего брата-близнеца, который в отличие от неё, предпочитал проводить время в мастерских, наблюдая за работой ремесленников.

— Дядя Тим много чего говорит, — засмеялась я. — Но гидеон обещал поймать специально для вас большую треску, независимо от времени дня.

В дверь постучали, и вошёл мой секретарь — молодой человек по имени Роберт, один из первых выпускников новой городской школы, который уже третий год помогал мне вести административные дела.

— Простите за беспокойство, госпожа олдермен, — сказал он, — но прибыла делегация из Нортхейвена. Они просят аудиенции по вопросу создания кооператива в их городе.

Я кивнула. За последние годы подобные визиты стали обычным делом. Слава о марельском кооперативе разнеслась по всему королевству, и представители других городов регулярно приезжали перенимать наш опыт.

— Проводите их в большой зал, — распорядилась я. — Через четверть часа я буду готова их принять. И попросите Марка присоединиться к нам, если он свободен.

— Он в новых доках, проверяет ход строительства складских помещений, — сообщил Роберт. — Но я пошлю гонца.

Когда секретарь ушёл, я ещё раз взглянула в зеркало, поправляя причёску. На мне было простое, но элегантное синее платье — официальное, но не слишком помпезное. За годы правления я поняла, что внешний вид олдермена многое говорит людям о его приоритетах и ценностях.

— А можно мне тоже пойти на встречу? — спросила Эдра, глядя на меня с надеждой. — Я буду тихо сидеть и не мешать.

— Не сегодня, малышка, — мягко отказалась я. — Это скучная взрослая встреча. Лучше иди к Эмме в лавку — она обещала научить тебя делать рыбный пирог.

Эдра радостно кивнула и убежала. Эмма, несмотря на свой почтенный возраст, всё ещё была полна энергии и с огромным удовольствием нянчилась с моими детьми, передавая им кулинарные секреты и рассказы о старых временах.

Встреча с делегацией из Нортхейвена прошла продуктивно. Как и многие другие города, они столкнулись с проблемами, знакомыми мне по временам Моргана — засильем крупных торговцев, угнетением мелких производителей, коррупцией местных властей. Наша модель кооперативного объединения и демократического управления показалась им именно тем решением, которое они искали.

— Самое главное, — объясняла я делегатам, — понимать, что кооператив — это не просто объединение ради экономической выгоды. Это изменение отношений между людьми, переход от конкуренции к сотрудничеству, от эгоизма к взаимопомощи.