Это была неприятная новость. Купцы из Дримхейвена славились своими капиталами и агрессивными методами ведения бизнеса. Если они решат получить склад любой ценой, наш кооператив может проиграть на торгах.

— Спасибо, что предупредили, — сказала я. — Мы учтём это при подготовке к торгам.

Возвращаясь домой, я размышляла о предстоящем испытании. Сможет ли наш молодой кооператив противостоять опытным, богатым конкурентам? Достаточно ли мы сильны и едины для этого?

Марк ждал меня в лавке, помогая Эмме и Мирте с вечерней уборкой. Увидев моё озабоченное лицо, он сразу понял, что что-то не так.

— Проблемы? — тихо спросил он, отводя меня в сторону.

Я рассказала ему о разговоре с Тордоном и о потенциальных конкурентах на торгах. Марк выслушал, не перебивая, а затем неожиданно улыбнулся.

— Это даже хорошо, — сказал он, видя моё удивление. — Если бы всё было слишком легко, мы могли бы расслабиться. А так — будем готовиться серьёзно.

— Но у нас нет таких денег, как у купцов из Дримхейвена, — возразила я. — Если они решат перебить нашу ставку…

— Дело не только в деньгах, — покачал головой Марк. — У нас есть то, чего нет у них — поддержка местных жителей, знание местных условий и… — он хитро прищурился, — некоторые идеи, которые я давно обдумывал.

— Какие идеи? — заинтересовалась я.

— Помнишь инспектора Коллинза? — спросил Марк. — Того, который предлагал тебе расширить бизнес до столицы?

Я кивнула, вспоминая визит королевского инспектора накануне операции против Моргана.

— Он вернулся в город вчера, — сказал Марк. — И спрашивал о тебе. Анна встретила его на рынке. Похоже, он всерьёз заинтересовался твоими рецептами и методами обработки рыбы. И, что более важно, он может иметь связи в королевской администрации, которые пригодились бы нам для получения особых условий на торгах.

— Особых условий? — не поняла я. — Разве это возможно?

— Торги проводятся от имени короны, — пояснил Марк. — И корона заинтересована не только в получении максимальной прибыли от продажи конфискованного имущества, но и в развитии экономики региона. Если мы сможем доказать, что наш проект принесёт больше пользы городу и королевству в долгосрочной перспективе, чем просто продажа склада богатым купцам… у нас появится шанс.

Я задумалась. Идея была рискованной, но заслуживающей внимания. Да и другого выхода у нас, похоже, не было.

— Хорошо, — решилась я. — Давай встретимся с Коллинзом и попробуем заинтересовать его нашим проектом.

На следующий день мы отправились в таверну «Морской Кот», где остановился инспектор. Коллинз обрадовался нашему визиту и сразу пригласил к своему столику в углу зала, где было тихо и можно было говорить, не опасаясь быть подслушанными.