— А та молодая госпожа, что только что была здесь? — осторожно подал голос Теневой Раб.

— Глупая кошка, которая случайно забежала в мои сети, — небрежно бросил я, уязвлённый тем, как легко она ускользнула от моего давления. — Я просто немного поиграл с ней.

Лазутчик не посмел расспрашивать дальше, лишь покорно склонил голову и добавил:

— Только что я видел, как эта госпожа направилась в сторону дровяного сарая. Похоже, она тоже ищет ту служанку. Прикажете вашему слуге остановить её и вернуть назад?

Моё лицо на мгновение напряглось, а в груди вспыхнул дикий, хищный азарт. Так, значит, у моей маленькой кошки припрятан свой собственный туз в рукаве? Хм, а она отрастила острые коготки.

— Не нужно, — холодно отозвался я.

Я не только не собирался мешать её планам, напротив — я лично помогу этому делу свершиться. Позволить Эларе просто увидеть, как второго молодого господина Августа волочат по грязи, сорвав с него одежды — этого было ничтожно мало для моего аппетита. Я желал большего. Я хотел заживо содрать лицемерную, благородную маску со всего семейства Августов. Я собирался шаг за шагом разрушить, растоптать и превратить в жалкий пепел всю ту детскую дружбу, преданность и мнимую праведность, в которые она так свято верила и которые так отчаянно пыталась защитить.

Разрушение чужой чистоты всегда приносило мне самое изысканное, ни с чем не сравнимое удовольствие.

***

Элара Валериус

Я нашла Элену в полутёмной подсобке. Она забилась в самый дальний угол среди сваленных в кучу дров и старого хлама, дрожа всем телом. Я шла сюда, намереваясь устроить ей жёсткий допрос с глазу на глаз, сорвать маски и выведать всё. Но стоило мне приблизиться, как стало ясно: девчонка пережила сильнейший психологический шок. Из её груди вырывались лишь невнятные, удушливые всхлипы, она безудержно рыдала, вцепившись в свои лохмотья, и совершенно потеряла способность говорить разумно, наотрез отказываясь идти на какой-либо контакт.

Времени на уговоры не было. Снаружи в любую секунду могли появиться каратели Алой Канцелярии. Чтобы не привлекать внимания гвардейцев ищейки, мне пришлось пойти на крайние меры. Один короткий жест — и Клеон точным, глухим ударом лишил её чувств. Мы воспользовались царящей кругом неразберихой: взвалив обмякшее тело Элены на плечо, Клеон скользнул к неприметной боковой двери. На удивление, в этом бушующем море паники никто не обратил на нас внимания. Мы вырвались из этого проклятого вертепа незамеченными.

Вскоре условленного места за пределами Обители утех достиг и второй наш гвардеец, Кром, приведший Беатрис Гире. Моя бесшабашная подруга только что устроила грандиозный погром — она в ярости до полусмерти избила Кристиана Честера, и от гнева у неё даже отвалились её фальшивые усики, с помощью которых она пыталась сойти за юношу. Несмотря на пережитое, Беатрис наотрез отказалась садиться в мою карету. Разгорячённая, тяжело дышащая, она вскочила на своего коня и в одиночку помчалась обратно. Позабыв о собственной безопасности, я искренне за неё испугалась и приказала Крому следовать за ней на расстоянии, чтобы убедиться, что она доберётся до дома в целости и сохранности.