Разумеется, Алкон знал, что впереди еще море работы. Корабль был готов от силы наполовину. Ему предстояла внутренняя и внешняя отделка, вооружение рангоутом и такелажем. Через пару месяцев корабль будет выглядеть совсем по-другому. Но сейчас от вида неказистого широкого корпуса лишь брала оторопь.

Алкон тряхнул головой, отгоняя сомнения. Он видел чертежи и иллюстрации, рассматривал модель, он знал, какое это будет удивительное чудо.

Верховный жрец Посейдона уже завершил приготовления к жертвоприношению. Петух, ягненок и телец ждали своей участи. Флейтисты, выстроившись полукольцом за спиной жреца, надули щеки. Начался обряд.

Алкон замер и горячо зашептал молитву. Благословенный Борей трепал его густую шевелюру. Как бы ему хотелось отправиться на этом судне бороздить безбрежные океанские просторы, отправиться за далекий горизонт, убедиться, что Земля и вправду круглая…

Наконец обряд был завершен. Все полученные божественные знаки свидетельствовали об успехе. Жрец величаво кивнул, и Алкон дал отмашку.

Два матроса подхватили деревянные молотки. Пара ловких ударов по дубовым клиньям — и тяжелый корпус дрогнул и медленно заскользил по деревянным салазкам, с каждой секундой набирая скорость. Еще миг, и корабль нырнул в воду. Фонтан брызг окатил толпу зрителей. Раздался радостный визг детей, негодующий ропот почтенных мужей, послышались женские причитания.

Высокий корпус лег на борт, тяжело качнулся — раз, другой, третий… и наконец корабль встал на киль. Хвала богам!

— Слава Посейдону! — громыхнула шеренга стоящих навытяжку моряков. Женщины с пристани начали кидать в море букеты цветов и миртовые венки.

Постепенно все успокоилось. Алкон подошел к жрецу, чтобы получить личное благословение. Начальник порта ободряюще хлопнул его по спине. Завязался разговор. Слово за слово, Алкон и не заметил, как погрузился в подробный рассказ о новых типах парусов, которые будут установлены на этом корабле. Его слушали с удивлением и недоверием.

Неожиданно кто-то дернул его за край гиматия.

— Господин Алкон! Господин Алкон!

Капитан обернулся. Мальчик посыльный протягивал ему запечатанный сургучной печатью конверт.

— Срочное послание из Византия, господин!

Алкон взял бумагу и переглянулся с Симием. Похоже, очередной приказ действовать быстрее. Ну сколько можно торопить! Быстрее всё равно не получится…

Капитан сломал сургуч, пробежал глазами послание и нахмурился. Проклятье! Как он может заниматься оснащением нового корабля, если его опять куда-то отправляют?

Он махнул рукой, подзывая помощника:

— Собирай команду. Утром выходим в море.