— Но у тебя хорошо получается…

— Ага. А у тебя хорошо получается изображать наивного простофилю, не замечающего ничего вокруг!

— Но ведь так и есть!

— Ну да. Как же. Знаю я тебя и твою “наивность”, — Пандора сердито щелкнула Алексея по носу.

Леша встал и крепко обнял жену:

— Без тебя я никогда в жизни не смог бы добиться всего этого.

— Ты же делаешь это не для себя… — прошептала Пандора, тая в его объятиях.

Их губы слились в поцелуе. Одном из тысяч поцелуев, страстном и пронзительном, словно он был первым и последним поцелуем в их жизни. Ведь когда по-настоящему любишь, можно целовать только так…

2

Этот поход был подобен прогулке в Тартар. Алкон обернул голову холстом, так что выглядывали только глаза. Пот, ручьями бегущий по лбу, заливал глаза, сбегал по шее, щекотал спину. Вокруг, злобно жужжа, роились тысячи гигантских полосатых мух, каждый укус которых напоминал укол раскаленной иглы. Чтобы укрыться от этих тварей, вся команда с ног до головы закуталась в плащи и хитоны.

Им еще крупно повезло, что в этом месте в Танаис с востока впадала небольшая речушка. Идти по ней на веслах было нельзя, зато можно было тянуть корабль за толстые канаты вдоль низкого, поросшего ивняком и камышами берега. Несколько счастливых обладателей скифских штанов шли впереди, разрубая короткими мечами сплетенные ветви кустов.

Но вот даже этот извилистый путь подошел к концу. Пора было вытаскивать корабль на сушу.

Легкий речной лемб оказался вовсе не таким уж и легким. Его приходилось толкать по круглым ошкуренным бревнам, брошенным на сухую выгоревшую на солнце траву. Немного помогли купленные в низовье Танаиса (по совету опытного Симия) горшки со свиным жиром, которым обильно смазывали скользящий по каткам киль. Но расход жира был такой, что скоро стало ясно: надолго его не хватит.

Кругом, куда видел глаз, простиралась степь. То тут, то там, словно островки посреди бескрайнего моря, зеленели рощицы и виднелись одиночные деревья. Особенно впечатляли могучие кряжистые дубы, под сенью которых можно было укрыться и передохнуть. Однако в тени деревьев им досаждали уже не злобные полосатые мухи, а комариные тучи, облеплявшие с ног до головы, пролезавшие даже сквозь крошечные щели. Гиблое место!

Лишь одно помогало им — степь постепенно спускалась на восток. Хотя это и пугало: ведь все знают, что путь в подземное царство ведет в самую бездну, навстречу неведомым опасностям.

Очередной привал. Хвала богам! Алкон коснулся ладонью натертого до крови плеча и с хрустом потянулся, расправляя натруженную спину. Его спутники рухнули на жесткую ломкую траву.