Как там говорится на запретном языке? Из огня да в полымя… А она опять забыла спросить у стратега, что такое полымя. Видимо, ничего хорошего.
— Если спасёшь меня, получишь десять талантов золота! — сказала она твердо.
Спартанец, чье лицо она никак не могла разглядеть в ночной темноте, лишь тряхнул головой:
— Пошли!
Он протянул ей руку, и Артемисия поднялась. Ноги пронзили тысячи игл. Она ойкнула.
— В чем дело?
— Ноги затекли.
— Разотри!
Незнакомец вернулся к телу предателя. Что-то торопливо снял с его шеи и подобрал с земли несколько кошельков.
С трудом переставляя ноги, девушка подошла к командиру персов.
— Уходим! — повторил незнакомец.
— Подожди!
Девушка раскрыла суму, лежащую возле неподвижного тела. Плотная ткань была пропитана чем-то липким и горячим. Всемогущие боги! Она зажмурилась и запустила руку, ища футляр со скрижалью.
— Что ты делаешь! Быстрее!
Пусто! Артемисия издала протяжный стон.
За деревьями мелькнул свет факелов.
— Бежим!
— Помоги найти!
— Что?
— Скрижаль!
— Что? — недоверчиво переспросил незнакомец.
— Они украли скрижаль Посейдона!
— Мне плевать! Я ухожу!
— Без скрижали ты не получишь награду!
Спартанец лишь пренебрежительно фыркнул.
Артемисия металась по заваленному телами месту побоища. Один из персов был еще жив и тяжело стонал, с хрипом глотая воздух. Девушка покосилась на тускло блеснувший в лунном свете меч. Нет… Это ничего не изменит. Нужно найти скрижаль.
Больше не глядя вслед растворившейся в темноте фигуре, девушка лихорадочно обыскивала валяющиеся на земле мешки, всей кожей ощущая стремительно ускользающие секунды. Когда проклятье уже было готово сорваться с ее уст, она нащупала знакомый плотный футляр.
Эврика!
Дрожащими пальцами она открыла застежку и заглянула внутрь. Скрижаль, провода, солнечные панели… Все в порядке! Хвала Зевсу!
— Хей! Что происходит?! — резкий возглас на персидском заставил Артемисию замереть.
Она подняла голову и увидела направленные в ее сторону копья. Два перса, тяжело дыша, стояли перед ней, ошеломленно оглядывая картину побоища.
— Сюда! Они здесь! — призывно закричал один из них.
Артемисия беспомощно прижала футляр со скрижалью к груди и затравленно огляделась. Вот и всё…
— Я дам вам денег! Очень много денег! — звонко выкрикнула она на персидском.
— Заткнись, ведьма! — замахнулся копьем один из воинов.
Но его приятель оттолкнул его:
— Осел! Девчонка нужна живой!
Из-за деревьев послышались голоса, и еще пара персов выбежали на берег. Один из них держал потрескивающий факел. Поляну сразу заволокло клубами едкого дыма.
— Ты, ведьма! На колени! И руки подними!