— Они украли скрижаль из библиотеки!

— Что?

— Как такое возможно?

Алексея словно окали ледяной водой. Такого он даже не мог вообразить…

— …также пропала дочь директора Метона, госпожа Артемисия, — добавил гонец, переведя дух.

Повисла тишина.

Проклятье! Алексей с трудом сдержал крик.

— Как это случилось?

— Ночью кто-то проник в библиотеку. Они обошли все дозоры, миновали стражу… Похоже, они хорошо знали, как устроена система охраны.

— Так… А как же Артемисия?

— Видимо, она случайно оказалась рядом со скрижалью…

— Ночью? — изумленно переспросил Алексей.

Гонец лишь отвел взгляд.

— Понятно… Что еще?

— Стража сразу начала обыскивать побережье. На берегу, неподалеку от Халкидона, нашли шесть трупов.

— Кого-нибудь опознали?

— Да. Теллида. Служил охранником в библиотеке. Временно отстранен за неподобающее поведение… Убит ударом в спину. Остальные, похоже, персы.

— Значит, там была схватка?

Гонец лишь развел руками.

— Где нашли тела? Прямо у воды?

— Нет. Они были спрятаны в лесу.

— А Артемисия?

— Никаких следов девушки.

— Так… Понятно… — выдавил Алексей, хотя понятно ничего не было.

— Что будем делать? — спросил Теодор.

— Куда они повезут девушку и скрижаль? — Алексей обвел взглядом офицеров.

— Конечно, к Дарию, в Вавилон или Персеполь.

— Тогда им нужно будет добраться до Царской дороги.

— Скорее всего.

Все столпились возле стола с гигантской картой Эллады. Адъютанты, торопливо читая утренние доклады, орудовали длинными указками, двигая фигурки кораблей и боевых частей, рассыпанных по раскрашенной поверхности.

— Нужно сообщить всем нашим агентам в Персии, пообещать награду.

— Ты же сам понимаешь, что времени слишком мало. Они будут двигаться так быстро, как только могут. Пока информация дойдет, они уже прибудут в Вавилон.

— Есть шанс перехватить их по дороге?

Глаза собравшихся впились в карту.

— Где находится ближайшая оперативная группа?

— В Гераклее…

— Хм… Думаешь, у них есть шанс успеть?

— Стоит попытаться.

— Но ведь всё специальное оружие пока хранится в Византии…

— Придется отправить их без него. Это лучшее, что мы можем сделать.

— Хорошо. Отправляйте “Дельту”. И нужно составить ноту Дарию.

— Персы будут всё отрицать!

— Пусть. Им все равно придется заплатить за это!

— Мы еще не готовы к войне.

Алексей вздохнул:

— Да… Еще не готовы… Но пусть знают, мы этого так не оставим!

3

С деланым спокойствием Телемах следил за сборами Артемисии. Внутри у него всё кипело. Хотелось крикнуть: «Быстрее! Торопись! Беги!» Но он знал, что это лишь всё осложнит.

Наконец девушка скрылась в кустах. Телемах посмотрел на пасущегося жеребца. Его окровавленный бок уже облепили мухи. Может, еще не поздно уйти? Он глянул вниз по склону. Над рощицей вязов взлетела сорока и тревожно застрекотала. Погоня близко. Телемах вскочил и поднял с земли щит.