— Дорогая, как я рада тебя видеть! Хвала Зевсу! — Пандора обняла невысокую худощавую женщину с изможденным осунувшимся лицом.

Ниоба постаралась улыбнуться в ответ, но ее улыбка больше походила на болезненную гримасу.

Гости сели за стол.

— Новостей пока нет… — упредил Алексей незаданный вопрос. — Только вчерашнее известие, что “Дельта” перехватила Артемисию.

Ниоба вздрогнула и коснулась висящего на шее амулета. Пандора тоже что-то шепнула одними губами.

— Ей на помощь отправились лучшие бойцы, — добавила Пандора.

Алексей с Метоном обменялись безмолвными взглядами. Пандора краем глаза следила, как меняется выражение лица мужа. Сожаление. Сопереживание. Грусть, смешанная с робкой надеждой.

— Но шансов очень мало? — прямо спросил Метон.

— Делаем всë, что возможно…

— Никогда себе этого не прощу! — Метон со злостью ударил кулаком по лакированному столику. Стоящая на нем посуда жалобно звякнула. — И главное, скрижаль… — выдавил он, глядя в пол. — Мы потеряли то, ради чего работали всё это время!

— Ну… уже отснятых дагерротипов хватит на десятки лет… Мы же знаем, что рано или поздно скрижаль бы перестала работать… — заметил Алексиус. — А кроме того, есть еще микропленки.

— Самое важное — это Артемисия, — добавила Пандора. — В первую очередь мы должны вернуть именно ее! И вообще, вы рано начали предаваться отчаянию.

— Да, — согласилась Ниоба, глядя на жену стратега. — Я помню ту эпидемию. Когда казалось, что всë кончено, лишь ты одна не опустила руки и не сдалась! А ведь ты была тогда совсем юной, почти девочкой. Все лекари, оставшиеся в Афинах, смотрели на тебя как на сумасшедшую, когда ты отправилась в Пирей. И это главное, чему я тогда научилась: никогда не опускать руки и не сдаваться! И я уверена, что моя дочь выросла именно такой! Способной бороться до конца!

— Ну, не знаю… — вздохнул Метон. — Я люблю дочь, но не представляю, что с ней будет, когда она столкнется с реальным миром. Она же почти не выезжала с островов… Потому я и старался ее никуда не отпускать. Она же не от мира сего… Была погружена в свои книги. А то, что случилось… это может сломать ее…

Повисла тишина.

— А кто этот “неизвестный”, о котором говорилось в послании? — спросила Ниоба.

— Пока не знаем. Ждем более обстоятельного доклада от Харилла.

Метон невесело рассмеялся:

— Обстоятельного доклада от спартанца? Это бесполезно!

Пандора грустно улыбнулась и кивнула.

— А вы уже выяснили, как это случилось? Как они проникли в библиотеку? Как смогли добраться до скрижали? — спросил Алексей.

— До сих пор разбираемся… — вздохнул Метон.