Празднование языческого Нового года у наших предков начиналось именно в начале января и приходилось на время православных Святок. И это самое подходящее время для начала нового года славян, у которых был культ солнца. После 23 декабря нарождалось новое солнце — Коляда, и день увеличивался сначала на воробьиный скок, а потом на куриный шаг.

Началом подготовки к празднованию Нового года был Спиридон Поворот (солнцеворот) — день святого Спиридона, 12 декабря по старому стилю, 25-го по новому — время после зимнего солнцеворота, когда начинает прибывать светлое время суток. Но это с точки зрения астрономической, а вот заметной прибавка света становится ближе к 1 января. Тогда и начинались празднества рождения нового солнца — Коляды. И это действительно важный и серьезный праздник с языческими обрядами и древней магией. Поэтому идея Рождества Христова прижилась довольно быстро, просто заменив идею Рождества Солнца. Недаром же в одной святочной песне поется: «Народилась Коляда накануне Рождества».

Празднование Нового года длилось не один день, а определенный временной промежуток — переходный период между старым и новым годом с 25 декабря по 6 января. Время, когда, по народным поверьям, истончается граница между мирами и силы зла и тьмы бесчинствуют на земле, пользуясь слабостью новорожденного солнца — Коляды. То есть складывается та же ситуация, что и при рождении ребенка, только в масштабе целой Вселенной. Поэтому вечера с 1 по 6 января в народе называли страшными и старались обезопасить себя от бесчинств сил зла и холода.

Православная церковь, кстати, не опровергала народные поверья о разгуле нечистой силы в канун Рождества, но придумала свое объяснение. Согласно церковной версии, Бог, радуясь рождению сына, открыл врата ада и разрешил бесам отпраздновать рождение Христа на земле. Но это объяснение менее логично, чем языческое.

Наступало время огненной магии, со Спиридоньего дня в деревнях и селах начинали жечь костры. Это очень важный ритуал, с помощью которого славяне старались поддержать новорожденное солнце, помочь ему противостоять силам холода и тьмы. Особенно массовым обряд возжигания костров был в вечер перед Рождеством. Этот обряд распространен повсеместно, причем не только в землях славян, но и среди кельтских народов Западной Европы. Существовал и более архаичный обряд, связанный с кострами. На окраине деревни зажигали большое полено или большую кучу соломы и приглашали души предков греться к огню. Все сельчане собирались к поминальному костру, чтобы покойникам не было одиноко. С. В. Максимов пишет, что в некоторых местах вокруг этого костра устраивали хороводы и пляски, чтобы «порадовать родителей»51.