Но моя безмятежность длилась недолго.

Туман вокруг внезапно дрогнул. Температура воздуха, и без того высокая, начала стремительно ползти вверх, словно кто-то бросил в источник раскаленный уголь. Вода, омывающая мои ноги, потеплела, а затем стала обжигающе горячей.

Я резко распахнула глаза, выдергивая ноги из источника. Сердце заколотилось в груди.

Сквозь густую пелену пара, со стороны самой верхней, скрытой за скальным выступом чаши источника, донесся звук.

Всплеск воды, глухой, тяжелый выдох, и снова всплеск.

Я была здесь не одна.

Ужас парализовал меня. Кто-то был в верхнем бассейне все это время. Кто-то обладающий такой колоссальной духовной силой, что мог скрывать свое присутствие даже от моего, пусть и ослабленного, демонического чутья.

«Беги. Беги немедленно», — кричал инстинкт самосохранения.

Я потянулась за обувью, стараясь не издать ни звука. Мои руки дрожали так сильно, что я едва могла ухватить ткань. Если это кто-то из старейшин, и он увидит меня здесь, полураздетую, оскверняющую священные воды... смерть будет легким избавлением.

Но любопытство — порок, который погубил не одного демона.

Вместо того чтобы бесшумно скользнуть к выходу, я сделала то, о чем пожалела в ту же секунду. Ведомая странным, иррациональным предчувствием, я бесшумно ступила босыми ногами на влажный камень и, прижимаясь к скале, заглянула за выступ, отделяющий нижнюю террасу от верхней.

Молочный пар здесь был еще гуще, клубясь над изумрудной водой.

А в центре верхнего бассейна, спиной ко мне, стоял человек.

Его верхние одежды покоились на берегу. Длинные, обычно безупречно уложенные серебристо-черные волосы сейчас намокли и тяжелыми прядями липли к его спине и плечам. Вода доходила ему до пояса, скрывая нижнюю часть тела, но то, что было над водой...

Я зажала рот обеими руками, чтобы не закричать. Глаза расширились от шока, отказываясь верить в реальность происходящего.

Это был Цзян Хаоян.

Но это не было божество, сошедшее с небес. Это было истерзанное, искалеченное тело мужчины, ведущего бесконечную, безжалостную войну с самим собой.

В новеллах и легендах говорилось, что кожа Верховного Жреца подобна идеальному, нетронутому нефриту. Что ж, легенды лгали.

Вся его широкая, мускулистая спина была исполосована шрамами. Старыми, побелевшими от времени рубцами — следами от ударов Небесных Молний, которые он принимал, защищая секту во время прорывов. Звездчатыми ожогами от демонического огня.

Но не они заставили мою кровь заледенеть.

Поверх старых шрамов, на его плечах и лопатках, алели свежие, еще не затянувшиеся раны. Длинные, ровные порезы, явно нанесенные не в бою. Они были сделаны духовным клинком, тонким и безжалостным. Кровь из них тонкими струйками стекала по влажной коже, смешиваясь с целебной водой источника, окрашивая ее в бледно-розовый цвет.