Хладнокровный Судья.

Это он! Это точно он! Разум взорвался от осознания. Я оцепенела на долгий миг, а затем резко, с пугающей серьёзностью схватила Беатрис за руку, сжав её пальцы:

— Беатрис... умоляю тебя, найди Николаса Лерна. Найди его, чего бы это ни стоило, и держи при себе, обеспечь его всем необходимым!

Я смутно, но отчётливо помнила из прошлой жизни: когда Кристиан Честер спьяну оскорбил Регента и был приговорён к страшной казни, человеком, который вёл это громкое дело, был не кто иной, как верный пёс Каллума Рейна. Новоназначенный младший судья Алой Канцелярии, лучший выпускник Королевской академии — Николас Лерн, которого весь Остерхольд в страхе именовал «Хладнокровным Судьёй». В столице Империи просто не могло быть двух Николасов Лернов!

Беатрис была окончательно сбита с толку. Она отложила надкусанную грушу и испуганно протянула руку к моему лбу:

— Элли, ты точно в порядке? У тебя снова жар? Зачем ты говоришь такие странные, пугающие вещи?

***

После того как Беатрис ушла, в покои вошла Марта. Она тихо доложила, что семейство Августов прислало редкие лекарства и дорогие подношения для моего выздоровления. По словам Марты, сам Адриан Август дважды тайно навещал меня. Каждый раз он подолгу сидел у дверей моих покоев, погружённый в глубокую скорбь, и уходил лишь под вечер со слезами на глазах.

В те дни я балансировала на грани жизни и смерти, бредила в огне лихорадки и теперь не знала, не преувеличивает ли Марта его страдания. Однако... я отчётливо помнила, как в моменты зыбкого полузабытья несколько раз ощущала чьё-то незримое, тяжёлое присутствие далеко за пределами моих постельных занавесей. Кто-то неотрывно наблюдал за мной из темноты.

Неужели мой собственный разум сыграл со мной эту злую шутку? Неужели из-за вечной тоски и смятения в сердце я приняла силуэт несчастного Адриана за Каллума?

Я бессильно откинулась назад на шёлковые подушки, пальцы сами собой коснулись скрытой в волосах холодной кахолонговой шпильки. В моей груди словно зияла огромная, рваная рана, сквозь которую со свистом гулял ледяной осенний ветер. Как он там? Как поживает мой Безумный Регент в своём золочёном дворцовом аду?

Я прикрыла глаза и тихо, обречённо вздохнула. Богиня всеобщих судеб, я действительно сошла с ума.

***

Даэн Рейн

Слуга вытолкнул вперёд старую дворцовую служанку с проседью в волосах. Он с силой надавил на её сгорбленную спину, заставляя рухнуть на колени прямо предо мной.

Я приподнял тяжёлые, затуманенные вином веки, окинул взглядом дрожащую старуху, которая безумно бормотала что-то себе под нос, и поморщился: — И это всё? Всего лишь полоумная карга?