Её реакция была слишком неестественной, слишком безумной. К тому же, она застала меня в таком непотребном, позорном виде! Во мне одновременно вспыхнули жгучий стыд и яростная обида. Сделав шаг вперёд, я попытался удержать её, отчаянно оправдываясь: — Мисс Элена, постойте! Всё совсем не так, как вы подумали! Я не…

Но служанка отреагировала так, словно перед ней явился сам восставший из мёртвых призрак, пришедший за её душой. Она истошно, надрывно закричала, захлёбываясь слезами. Девица судорожно дёргала ручку запертой двери, а когда поняла, что та не поддаётся, в ужасе забилась в самый угол комнаты, закрывая голову руками и умоляя: — Прошу вас, пощадите! Я ничего не видела! Это леди Лиана тогда случайно наткнулась на вашу тайную встречу! Клянусь Богами, я ничего не слышала, ни единого слова! Не убивайте меня, прошу, пощадите, молодой господин Август!

«Тайную встречу?.. Наткнулась на секрет?..»

Внутри меня всё похолодело. Мой гнев мгновенно улетучился, уступая место зловещему, леденящему предчувствию. Я застыл на месте, во все глаза глядя на бьющуюся в истерике служанку: — О какой ещё тайной встрече ты говоришь?

***

Элара Валериус

Прямо под сводами расписной галереи Заднего двора я ощутила, как мою талию бесцеремонно и крепко обхватили сзади. Спина мгновенно упёрлась в чью-то широкую, твёрдую, как скала, грудь.

— О, неужели у нас здесь новенькая?

Над моей головой раздался едва слышный, бархатистый смешок. Этот знакомый до боли голос звучал обманчиво лениво, но в его глубине скрывалась пугающая бездна. — Ну надо же… Барон Крейг, неужели почтенный наследник знатного рода тоже позарился на эту редкую птичку?

Я слышала этот голос тысячи, десятки тысяч раз в прошлой жизни, но никогда ещё моё сердце не колотилось от такой дикой, удушающей паники, как сегодня. В памяти безжалостно вспыхнул недавний императорский банкет и тот чужой, леденящий, пустой взгляд, которым Каллум Рейн наградил меня на глазах у всего двора.

Мы оба сделали свой выбор. И наша встреча здесь, в столь непотребном месте, была верхом абсурда и катастрофы.

Впрочем, Барон Крейг растерялся не меньше моего. Он присутствовал на праздновании дня рождения Императрицы-матери и, разумеется, мгновенно узнал величественного молодого человека в тёмно-пурпурных шелках, стоявшего передо мной. Пусть Седьмой принц пока не имел реальной власти и поддержки при дворе, он всё равно оставался сыном правящего монарха. Барон Крейг любил красивых женщин, но не был настолько глуп, чтобы ради мимолётной забавы наживать себе врага среди императорской крови.