Несколько ночей подряд мой отец, генерал Дамиан Валериус, мой старший брат Юлиан и сестра Валерия засиживались в тёмном кабинете с самого вечера и до глубокой ночи, пытаясь отыскать выход из смертельной западни.

— Если Августы ведут двойную игру и тайно предают корону, выдать Элли за Адриана — значит добровольно отдать её в заложники! Моё сердце этого не вынесет, это абсолютно недопустимо! — Валерия взволнованно расхаживала по комнате, и её голос звенел от сдерживаемых слёз и ярости.

Лицо Юлиана, сидевшего у стола, оставалось мрачнее грозовой тучи.

— Императорский указ о браке — это не то, что можно просто разорвать или проигнорировать, Валерия. Всё гораздо сложнее и опаснее, чем ты думаешь. Клан Августов держит нас за горло.

Валерия в отчаянии всплеснула руками, повернувшись к брату: — Это нельзя, то невозможно! Что тогда ты предлагаешь?! Нам просто сидеть и ждать, пока они поглотят дом Валериусов?!

Я молча сидела в тени портьеры, слушая их ожесточённый спор. За высокими окнами кабинета выл яростный, леденящий северо-западный ветер поздней осени. Тот самый ветер, что бушевал в Остерхольде этой ночью. От его заунывного гула мороз пробегал по моей коже.

Прежде чем они успели прийти хоть к какому-то решению, в дубовую дверь кабинета резко, оглушительно постучали. На пороге появился запыхавшийся, бледный Клеон.

— Молодой генерал! — тяжело дыша, выдохнул гвардеец. — Срочные и страшные вести из дворца!

Срочные вести из дворца... Моё сердце испуганно пропустило удар. В Восточном дворце Наследника престола произошло нечто грандиозное?

Едва переводя дыхание от бешеного бега, гвардеец заговорил, и его торопливый, прерывистый рассказ мгновенно заставил время в кабинете остановиться.

— Около трёх часов ночи в личной сокровищнице Наследника престола в Восточном дворце вспыхнул разрушительный пожар. Северо-западный ветер в считанные мгновения раздул коварное пламя, и огонь тяжёлой стеной растёкся по перекрытиям, угрожая перекинуться на главные покои императорского дворца!

Отец и Юлиан резко поднялись со своих мест. Клеон сглотнул и продолжил ещё тише, отчего его слова прозвучали как погребальный набат:

— Перепуганный катастрофой Император Октавиан отдал экстренный приказ: молодому генералу Юлиану и верховному евнуху Северусу немедленно взять отряды императорской гвардии и совместными усилиями обуздать стихию. Но посреди полыхающего ада, едкого дыма и рушащихся стен это тушение пожара привело к экстраординарной, сокрушительной находке... В уцелевших потаённых подвалах личной кладовой Наследника престола гвардейцы обнаружили то, что было надёжно скрыто от посторонних глаз: сотни превосходных боевых луков, тяжёлые кованые доспехи, а главное — ослепительную пурпурную мантию, расшитую запретным золотым шитьём с личным тотемом действующего Императора, и точную копию священной короны Остерии! Наследника престола прямо сейчас уличили в подготовке государственного переворота и узурпации власти!